在《列子•湯問》裡，“高山流水”典故如下：伯牙善鼓琴，鍾子期善聽。曲終人散，因此伯牙與鍾子期要分別。伯牙鼓琴，志在登高山，鍾子期曰：“善哉，峨峨兮若泰山；志在流水，鍾子期曰：“善哉，洋洋兮若江河。”

伯牙所念，鍾子期必得之。《呂氏春秋》把這個故事接下去說：“鍾子期死，伯牙破琴絕弦，終身不復鼓琴，以為世無足復為鼓琴者也。”

伯牙和子期分別是因為伯牙是楚國的大夫，他這次回鄉是因為回家探親。伯牙探完親之後，要回到楚國繼續當官，因此只能與鍾子期分別。他和鍾子期相約明年再次來到這裡相見。但是伯牙沒有想到，他再次來卻沒有等到鍾子期，找人詢問，才知道鍾子期已經去世

伯牙善於彈琴，鍾子期善於傾聽。伯牙彈琴的時候，心裡想到高山，鍾子期說：這簡直就像巍峨的泰山屹立在我的面前！ 伯牙心裡想到流水，鍾子期又說：“這琴聲宛如奔騰不息的江河從我心中流過！”不管伯牙心裡想到什麼，鍾子期都能準確地道出他的心意。鍾子期去世後，伯牙認為世界上再也找不到知音了，於是，他把自己最心愛的琴摔碎，終生不再彈琴。