范蠡在中國民間被稱為陶朱公，算得上中國商人的祖師爺。他棄官經商，三致千金的事蹟，被許多商人津津樂道。他的經商智慧至今仍然指導著中國商人的經營活動。

在中國歷史上有一段膾炙人口的故事：春秋時，越國被吳所滅，大夫范蠡隨越王勾踐到吳國作人質，卑躬屈節，歷經辛苦，得以放還，後輔佐勾踐，重整旗鼓，終於滅了吳國。據傳，這時范蠡卻悄悄地攜帶家財，丟棄官職，偕同曾派入吳宮作妃而暗地助越的美女西施，泛舟於煙波浩渺的江湖之上。這位功業卓著的範大夫，其實沒有真正隱退，而是隱姓變名，去經商，以至成為鉅富。

傳說，范蠡輔佐越王勾踐興越滅吳、棄官潛行後，攜西施出現在太湖之濱，先在無錫黿頭渚落腳，最後來到宜興隱居。

范蠡看到宜興鼎蜀山區附近的泥土，色正性粘，宜作陶器，便發動當地百姓燒製，宜興陶業開始興起。還說，范蠡一心製陶，還把自己姓氏也改了陶，成為大名鼎鼎的“陶朱公”。

後來，范蠡感到宜興離越國都城較近，擔心勾踐發覺，才又把家遷到“陶地”。