科舉制度自隋代創立以後，逐漸成為國家選撥人才的主要渠道，其後的唐、宋、金、遼等朝皆大力推廣，並結合統治需要，建立了完備的科舉體系，對後世科舉取士產生了重要影響。然而，到了元初時，科舉卻突然中斷了，這又是什麼原因導致的呢？

在成吉思汗、窩闊臺、貴由和託雷的先後帶領下，蒙古軍隊對金、歐洲東部諸國、西亞諸國、南宋等的征伐，控制了遼闊的領土面積。忽必烈登上汗位以後，效仿中原的典章制度，於至元八年（1271年）改國號為大元。

作為第一個在全國範圍內建立政權的少數民族，蒙古貴族“只識彎弓射大雕”的特點並未完全改變，仍然倚重蒙古貴族的軍功吏才，統治階層和儒臣對是否採行科舉取士存在很大的分歧。經過許多儒臣的竭力提議，元仁宗於皇慶二年（1313年）宣佈“行科舉”，此時距元世祖攻滅南宋已經有三十四年之久，這是自科舉創立以來中斷時間最長的一次。

元朝關於實行科舉的討論在元世祖忽必烈執政時期最為激烈。元朝建立之後，隨著統治的版圖在中原地區迅速擴充套件，元世祖忽必烈及部分蒙古貴族對中原文化的認知程度明顯加深，科舉作為影響中原地區士子的重要制度進入了他們的視線。

有不少大臣提出應當以科舉取士，並且說明科舉取士的重要性。元世祖也認為科舉是良法，準備下令實行科舉，並且要求中書省和翰林學士議定科舉程式，然而詔令並未被付諸實施。儘管如此，透過多次討論，基本確立了元朝科舉考試內容，即重經義，輕詩賦。因此，從這一意義上而言，忽必烈時期關於採行科舉的爭論可以看作是元朝實行科舉的醞釀。

元成宗即位之初，即將實行科舉制度提上日程，即位詔書就要求中書省“議行貢舉之法”。王惲是力主實行科舉取士的儒臣，他在給剛剛登基的元成宗上奏《守成事鑑》中列有“選士”一條，建議儘快恢復科舉取士制度。

儘管王惲請求朝廷迅速恢復科舉，但他並不主張草率實行科舉，他認為實行科舉的前提是恢復和發展官學教育，以便使科舉選撥的人才具有真才實學，他甚至認為需要將官學教育與科舉制度直接關聯起來，這不但能選撥有真才實學的人才，而且可以促進官學教育的發展，這適合元初需要大力發展官學教育的實際情況。然而，王惲等人的呼籲並未讓科舉得以恢復，科舉取士仍然停留在討論階段。

元初之所以長時間沒有實行科舉取士，原因是多方面的，蒙古貴族對於科舉取士制度的抵制是其內在原因。正如翰林集賢直學士程鉅夫在《吏治五事》之四《學校》所言：“蓋嘗有旨行貢舉，求好秀才，上意非不諄切，而妄人輒陰沮之，應故事而集議，凡幾作輟矣。然則無怪乎選任之非才，政治之不理也。”

在程鉅夫看來，儘管皇帝下聖旨要恢復科舉，皇帝非常迫切地希望透過選撥有才能的人任官，但是總有一些奸佞之人背地裡阻止，導致每次的討論都是無果而終。而“陰沮”之人主要是部分蒙古貴族。

蒙古貴族之所以會如此抗拒科舉取士，主要是擔心透過科舉制度選撥的儒臣會危機本民族的專制統治，以及個人私利。蒙古貴族在長期的征伐過程中，任命了大量的蒙古貴族為官員，而忽必烈則大量使用南宋、金朝原有的官員。不僅如此，當權的蒙古貴族大肆賣官，併成氾濫之勢。

賣官鬻爵反而成為了蒙古貴族抵制科舉的藉口，他們認為現在的官員人數多，職務少，如果再實行科舉選撥官員，會使僧多粥少的矛盾更加突出。

其實，不只是蒙古貴族反對實行科舉，部分南宋遺民和知識分子將南宋的覆亡歸咎於科舉，因此他們嚴厲批評科舉，甚至產生了對科舉的偏見，認為元朝不需要實行科舉。元代理學家吳澄說：“豈是科果能得人也哉？嗚呼！窮之所學非達之所用；達之所用非窮之所學。一旦棄舉子業，登吏部選，有民有社，臨事懵然者眾矣，方且以科第自高、自榮而驕世胄。”

吳澄認為科舉應試知識沒有實用價值，一旦這些讀書人透過科舉做官了，他們就放棄了應舉所學，毫無政務經驗，但是他們還是以有科舉功名而自視清高。因此，吳澄認為科舉根本無法選撥到有才能的人。有學者更直接指出科舉應試之學貽誤了天下的人才。

部分來自北方的大臣、學者對科舉也持否定態度，他們的態度會直接影響到皇帝關於恢復科舉的決策。因此，儘管大臣們屢次提議實行科舉，但都是無果而終也就不難理解了。

元代科舉制不興盛的原因是統治階層不重視。1238年，戊戌選試錄取4,030人。後因故中止，至元仁宗延祐二年（1315年）才再次開辦。元代的科舉基本沿襲宋代，用“經義”、“經疑”為題述文。科舉分為地方的鄉試，和在京師進行的會試及殿試。元代科舉只考一科，但分成左右榜。右榜供蒙古人、色目人應考；鄉試時只考兩場，要求相對較簡單。左榜供漢人、南人應考，鄉試時考三場，要求相對較嚴格。鄉試、會試考獲名單俱按種族分配。元朝自仁宗至順帝時滅亡止，科舉停辦兩次，共舉辦過十六次，取進士1,139人，國子學錄取284人，總計1,423 人。但元科舉所選人材通常並沒有受到足夠的重視，在元中產生的影響也不大。

1、政治：由分裂到區域性統一、再到全國統一，專制主義中央集權進一步加強。忽必烈在1271年建立元朝，1279年統一了全國。元的統一促進了多民族國家的發展。元朝實行的行省制度，有效地管轄了全國。

2、經濟：經濟重心南移完成，商品經濟繁榮（打破市坊分割槽，夜市、瓦子、紙幣出現）海外貿易發展。

3、民族關係：民族融合加強；少數民族封建化程序加快，少數民族政權與漢族政權並立。

4、文化：三大發展劃時代發展，宋朝文學十足發達，秉詩、詞、散文都有偉大成就。讓宋朝散文走向興盛並承接古文運動的大師是歐陽修。

5、對外關係：以海路為主，元朝對外交流已經到達了東西歐地區之外。