公元370年，前燕為前秦所滅後，包括慕容衝及其兄慕容泓在內的眾多鮮卑慕容部人被遷往關中。

慕容衝且成了前秦天王苻堅的孌童，與其姐清河公主皆被苻堅寵幸，長安因而有歌謠：“一雌復一雄，雙飛入紫宮。”經過王猛勸諫，慕容衝才被送出宮。前秦建元十九年（383年），前秦於淝水之戰大敗，對境內各族的控制力減弱。建元二十年（384年）慕容衝之叔慕容垂於河北叛變，慕容泓亦於關中舉兵稱濟北王，因此時任平陽太守的慕容衝也在河東起兵，其後並歸慕容泓，一同西進長安。不久，謀臣高蓋等人認為慕容泓德望不如慕容衝，且用法苛刻嚴峻，於是殺慕容泓，改立慕容衝為皇太弟。385年，慕容衝即皇帝位於阿房宮，改元更始，之後經過一番慘烈的攻防後佔領長安。慕容衝貪圖入據長安的安逸，又因為畏懼慕容垂的強大，不敢東回鮮卑人的故地，因而軍心思變。更始二年（386年），為左將軍韓延所殺，變軍擁立將軍段隨為燕王。慕容衝後來被諡為威皇帝。