杜牧字牧之，號樊川居士，漢族，京兆萬年人。杜牧是唐代傑出的詩人、散文家，是宰相杜佑之孫，杜從鬱之子。唐文宗大和二年26歲中進士，授弘文館校書郎。後赴江西觀察使幕，轉淮南節度使幕，又入觀察使幕，理人國史館修撰，膳部、比部、司勳員外郎，黃州、池州、睦州刺史等職。

因晚年居長安南樊川別墅，故後世稱“杜樊川”，著有《樊川文集》。杜牧的詩歌以七言絕句著稱，內容以詠史抒懷為主，其詩英發俊爽，多切經世之物，在晚唐成就頗高。杜牧人稱“小杜”，以別於杜甫，"大杜“。與李商隱並稱“小李杜”。

家族中排行十三，因此根據唐人的習慣，被稱為“杜十三”。杜牧政治才華出眾，杜牧十幾歲的時候，正值唐憲宗討伐藩鎮，振作國事。

開成二年（838年），杜牧入宣徽觀察使崔鄲的幕下，被召為宣州團練判官。

開成四年（839年），年底杜牧離開宣州，去長安任左補闕、史館修撰。開成五年，杜牧升官為膳部員外郎。

宣宗大中二年（848年），得宰柏周墀的幫助，入為司勳員外郎、史館修撰，轉吏部員外郎。

宣宗大中六年（852年），冬天病重逝世。

杜牧的文學創作有多方面的成就，詩、賦、古文都身趁名家，喜老莊道學。杜牧主張凡為文以意為主，以氣為輔，以辭采章句為之兵衛，對作品內容與形式的關係有比較正確的理解。並能吸收、融化前人的長處，以形成自己特殊的風貌。