如果在形成土壤之前，岩石中含有大量的重金屬，那麼這些重金屬會留在土壤中，造成自然土壤中的重金屬含量過高。中國自然土壤中，重金屬含量並不算高，但是，在最近的幾十年裡，因為人類活動而造成的重金屬汙染卻越來越嚴重。

可以導致土壤重金屬升高的人類活動是多種多樣的。比如，不合理施肥會導致土壤鎘上升，因為一些產地的磷肥中含有較多的重金屬鎘；農藥的大量使用會造成土壤砷過高，因為砷是一些農藥的成分之一。土壤中重金屬最重要的人工來源是工業活動，尤其是金屬礦產品的開發和冶煉產生的各種重金屬，皮革製造業產生的鉻，鉛蓄電池業產生的鉛等。工業生產釋放到環境中的重金屬可以透過水流、大氣等方式，最終沉積到土壤中，造成大面積的土壤重金屬汙染。

目前所說的土壤汙染包括重金屬汙染、農藥和有機物汙染等多種型別。有專家估計中國90％左右的被汙染土壤都與重金屬有關，因此可以說中國的土壤汙染以重金屬汙染為主。

重金屬一般指密度大於5.0g/cm3的金屬元素，目前已知的重金屬元素有45種，如：金、銀、銅、鉛、鋅、鎳、鈷、鉻、汞、鎘等，從環境汙染角度來看，通常也將生物毒性比較顯著的類金屬砷視為重金屬。社會公認的對人體毒害最大的重金屬有5種：鉛、汞、鉻、砷、鎘。

與大氣汙染和水汙染相比，土壤中的重金屬無法降解，而且分離難度很大，修復起來非常困難。

那麼，土壤裡的重金屬是從哪裡來的呢？

根據筆者掌握的材料，土壤重金屬汙染的源頭大約有以下幾個方面：

1、礦山：鉛鋅礦常伴生鎘，而銅礦、金礦常伴生砷。某些有色金屬礦區周邊地表的重金屬基礎含量本來就比較高，再加上礦山的“三廢”處理不當，導致在採礦過程中向周邊環境釋放大量重金屬元素。這種情況在湖南、雲南、貴州、四川、廣西等南方省份比較嚴重。再加上南方多酸性土壤，土壤中的鎘等重金屬活性也因此增強，更易被水稻等農作物吸收。

2、 工廠：冶金、電鍍、塑膠、電池、化工等行業是排放重金屬的主要工業源，這些排放物以汙水、灰渣、煙塵等“三廢”形式使得工廠周圍的土壤中重金屬超標。這種情況多發生在一些傳統工業發達地區，如東北地區、長三角、珠三角。

3、 化肥：化肥也是土壤重金屬的重要來源，尤其是一些磷肥、鉀肥和複合肥的原料礦石中鎘、鉻、鉛、砷等重金屬含量超標。中國農民習慣上化肥施用量本來就偏大，加上南方又採用多季耕作，因此，濫施化肥的危害在南方省份更為嚴重。

4、 農藥：農藥中常含有各類重金屬元素，如甲基胂酸鐵銨等有機砷殺菌劑、醋酸苯汞等有機汞殺菌劑和砷酸鉛殺蟲劑。中國農藥的使用量是世界平均水平的2.5倍。而據測算，每年大量使用的農藥僅有0.1%左右可以作用於目標病蟲，99.9%的農藥則進入生態系統，造成土壤重金屬嚴重汙染。

5、 汙灌：農田灌溉時，如果利用沒有經過處理的工業廢水或生活汙水，均會不同程度地造成鎘、砷、鉛、汞等重金屬對土壤和作物的汙染。尤其在中國的北方地區，由於水資源嚴重短缺，採用工礦業汙水灌溉農田的情況十分普遍，在海、遼、黃、淮4大流域，汙灌農田約佔全國汙水灌溉面積的85%。

6、 地下水：中國北方缺水，許多地方生活用水和農業用水都取用地下水，但許多地下水的重金屬含量偏高。地下水汙染源主要有三，工業汙染，城鎮垃圾汙染，農業面源汙染。據環保部官員透露，目前，全國地下水資源符合Ⅰ類-Ⅲ類水質標準的佔63%，符合Ⅳ類-Ⅴ類水質標準的佔37%。

7、 公路：城市與公路交通運輸中汽車尾氣排放、輪胎（磨損）新增劑中的重金屬元素導致道路兩側土壤中鉛、鋅等重金屬和多環芳烴汙染嚴重。儘管無鉛汽油已推廣多年，但此前路旁土壤中的累積量不可能很快消除。

8、 飼料：目前許多飼料生產企業為了迎合養殖戶的需求，常常在豬、雞等農畜的飼料中新增劣質硫酸銅和含砷製劑，因為這些新增物可以殺死畜禽體內的寄生蟲，促進牲畜生長，甚至可以讓豬肉的顏色變得更加紅潤。飼料重金屬超標不僅直接危害人類健康，畜禽糞便還會加重土壤的重金屬汙染。

9、 電子垃圾：電子垃圾中含有鉛、汞、鉻、鎘、鎳等幾十種金屬，但是目前電子垃圾的回收處理主要由一些小規模、家庭作坊式的私營企業，採用簡單的手工拆卸、露天焚燒或直接酸洗等落後的處理技術。這就造成殘餘物被直接丟棄到田地、河流或水渠中，從而導致重金屬汙染。至於廢舊電池隨意丟棄，更是由來已久。

中國二里頭文化的青銅器中，即發現有加入鉛作為合金元素，並在整個青銅時代與錫一起，構成了中國古代青銅器最主要的合金元素。