禮”（祭祀類的）起源於原始宗教，是由原始宗教的祭祀禮儀發展而來的。這種原始的以祭祀為特徵的“禮”,逐漸成為中國歷史上不可豁卻的制式：禮制。自中中國產生儒家思想以來，幾近兩千多年的歷史，在中國傳統的觀念上，“禮（禮制）”一直是含蓄的，深沉的，神秘的。禮既是規定天人關係、人倫關係、統治秩序的法規，也是制約生活方式、倫理道德、生活行為、思想情操的規範。

例如為“祭祀”而設的郊丘、宗廟、社稷、明堂辟雍等就均屬“禮制建築”之列。此外，在建築佈局上，因“禮”而產生的建築元素，諸如闕樓、鐘樓、鼓樓、肺石、華表等等亦可以說是其中的一些專案，事實上他們只不過是被看作佈置上所需要的“禮器”。

“壇”，《說文解字》解釋為“祭場”,原來是指在平坦的地面上用土堆築的高臺。在中國古代，壇的主要功能是用於祭祀，所以就有了“祭壇”。 祭壇的出現，與史前人類在露天環境下祭拜自然神的活動密切相關，當時，人們為了吸引神明的注意，使自己的祈望更好地達於神明，往往利用自然形成的土丘、高崗或山頭等較高的地形來構築祭壇。

廟是古代供祀祖宗的地方。古代對廟的規模有嚴格的等級限制。《禮記》中說：“天子七廟，卿五廟，大夫三廟，士一廟。”“太廟”是帝王的祖廟，供奉皇族祖先靈位。其他凡有官爵的人，也可按制建立“家廟”。漢代以後，廟逐漸與原始的神社(土地廟)混在一起，蛻變為陰曹地府控轄江山河瀆、地望城池之神社。“人死曰鬼”，廟作為祭鬼神的場所，還常用來敕封、追諡文人武士。

宗祠，又稱宗廟、祖祠、祖厝、祠堂。它是供設祖先的神主牌位、舉行祭祖活動的場所，又是從事家族宣傳、執行族規家法、議事宴飲的地方。民間建造家族祠堂，可追溯到唐五代時期。

明堂，作為最獨特的禮制性建築，是中國先秦時帝王會見諸侯、進行祭祀活動的場所，原來是帝王宣明政教的地方，後來衍生成諸多禮制功能的綜合體，“禮”的理想模式在明堂建築中有充分的體現。

陵墓建築是中國古代建築的重要組成部分，中國古人基於人死而靈魂不滅的觀念，普遍重視喪葬，因此，無論任何階層對陵墓皆精心構築。在漫長的歷史程序中，中國陵墓建築得到了長足的發展，產生了舉世罕見的、龐大的古代帝、後墓群;且在歷史演變過程中，陵墓建築逐步與繪畫、書法、雕刻等諸藝術門派融為一體，成為反映多種藝術成就的綜合體。

　　從考古資料來看，早在夏商時代，墓地就有了祭祀性建築，春秋戰國時期，這種墓上建築遺蹟發現的更多。山西鳳翔秦公陵、河南輝縣的魏王陵、河北平山的中山國陵等，陵墓之上都發現了房屋建築遺蹟。中山國王陵中出土的銅版《兆域圖》，詳細繪製出陵墓之上享堂建築形制。目前知道的先秦時代的享堂之類建築，平面絕大多數為方形。

　　自秦始皇陵開始，寢殿成為帝陵的主要祭祀性建築，它實際上就是商周時代的享堂。秦始皇陵寢殿平面仍為方形。西漢時代帝陵寢殿建築平面由過去的方形變為長方形。這種平面形制的變化。似與仿照皇帝生前宮室有關。寢殿既為帝陵正殿，就要仿照皇宮大朝的前殿，漢代皇宮前殿建築平面一般為長方形。

　　陵墓的祭祀性建築，戰國時代以前一般築於墓上，秦東陵和秦始皇陵已將其移於墓側，但仍在陵園之內。約從漢景帝陽陵開始，這類建築建於陵園之外，東漢帝陵仍襲此制，並在陵前增加了石殿之類的建築。

　　魏晉南北朝時期，因連年戰亂，為避免盜掘，帝王陵墓流行“潛埋”方式，不立寢殿，不造園邑。北魏馮太后的永固陵前建祠廟性質的永固石室，開始恢復秦漢陵寢制度，並作為陵墓的禮制建築。

　　唐代諸帝陵一般於陵園之內，南門之北營築獻殿，亦稱“寢殿”，這是陵園中的主要禮制建築，是用於祭祀典禮的大殿。在陵園以南西側，即陵區西南部修築了下宮，亦稱“寢宮”，“下宮”因位於山陵之下而得名。這是陵區宮人、官吏等守陵人居住的地方，也是供奉陵墓主人靈魂日常起居飲食之所。

　　北宋帝陵禮制建築基本承襲唐制，其上宮即唐之獻殿、漢之寢宮。宋代下官位於帝陵西北，這是依據當時的堪輿術選定的方位。南宋帝陵禮制建築的上官和下官佈局一改前制，安排在同一軸線之上。

　　元代帝陵沿用蒙古族填埋方式。陵墓附近沒有禮制建築。明代帝陵取消了唐宋帝陵的下官建築，擴大了祭殿（即秦漢之寢殿、南宋之獻殿或上宮）建築，以祭殿為中心，自成一組院子，從而滿足了大規模祭祀活動的要求。祭殿東西對稱安排了配殿。祭殿院子北通以陵寢為中心的院子，南連設定神庫、神廚和碑亭的院子。三座院子在一條南北軸線之上。

祭祀遺址的選位、修建和內部結構的設計有著嚴格的規劃原則,深刻體現了古人的思想意識,同時也打上了當時社會政治形勢的烙印。

我們可以看到,漢唐時期,隨著歷史的推移,禮制建築建築的位置逐步從宮城向城郊移動,標誌著神權逐步淪為皇權的附庸。

同時,我們也可以看出,祭祀物件的確立和祭祀儀式的舉行,也往往蘊藏著深刻的政治含意。