西周的學校有大學、小學之分。天子的大學叫辟雍，諸侯的大學叫頖宮，以師氏掌教武藝，以樂正掌教詩書禮樂，以司成為掌學之官。

秦及漢初有博士官，漢武帝採納公孫弘的建議，設五經博士，從此後博士專掌經學傳授，成為一種教職。

西漢有博士僕射為其首領，東漢改稱博士祭酒。博士講學的地方稱太學，博士弟子稱太學生，博士就是當時的大學教師之稱。

郡縣也普遍設立學校，郡國曰學，縣邑曰校，鄉曰庠，聚曰序。北齊始立中央專門的教育機構，稱為國子寺，主官為祭酒。

隋煬帝改國子寺為國子監，所屬有國子學、太學、四門學、書學、算學等，各置博士。藏書與講學相結合的書院，出現在五代，興盛於宋代，創辦者或為私人，或為官府，受業者稱創辦者為山長。

明國子監與國子學合一，清代國子監沿襲明制。光緒年間改設學部，各省設提督學政，簡稱學政，也稱督學使者，別稱學臺，學政為一省教育事業的最高長官。