《大學》本是《禮記》中的一篇，為孔子弟子曾子所作。朱熹將其從《禮記》中獨立出來，成為“四書”之一。《大學》全文凡十一章，分為“一經十傳”：第一章是全文核心，提出了“三綱八目”，為“經”；後十章是對“經”的解讀，為“傳”。

“大學之道，在明明德，在親民，在止於至善。”在“大人之學”的“三綱領”中，“明明德”居於首位。“明明德”，就是要彰明、弘揚人內心中得到彰明的德性。而一個人明明德不僅是為了自己具有德行品質，而且是為了愛人，即所謂“親民”，而愛人正是明明德的體現。個人的德性品質和愛人行為達到了完美境界，就是至善。因此，有志於成為君子的人，在德性和德行方面都追求盡善盡美，使個人彰明的德性見諸德行，惠及他人、民眾直至萬物，達到“民胞物與”的崇高人生境界。明明德是一種道德理性的自覺。

這裡的“明德”，應該是仁義禮智的美德。這四種美德的源頭是孟子所言人生而皆有的惻隱、羞惡、辭讓、是非這“四心”。在《孟子》“公孫丑”中，孟子說：“惻隱之心，仁之端也；羞惡之心，義之端也；辭讓之心，禮之端也；是非之心，智之端也。凡有四端於我者，知皆擴而充之矣，若火之始然，泉之始達。苟能充之，足以保四海；苟不充之，不足以事父母。”孟子以為仁義禮智的發端即為“四心”，“四心”即是仁義禮智之“明德”的種子。只要人能夠從四心出發，不斷擴充，就能真正做到“明明德”。

明明德必須先修其身，然後漸次齊其家、治其國，以至平天下。而修身則需格物、致知、誠意、正心以成“內聖”。所以，作為“三綱領”的具體落實，“八條目”明確提出“自天子以至於庶人，壹是皆以修身為本”，而以明明德為歸宿：“古之慾明明德於天下者，先治其國；欲治其國者，先齊其家；欲齊其家者，先修其身……”《大學》以此提示人們：對人來說，修身無疑為本，而目標和旨歸則應是齊家、治國、平天下。唯有如此，才能最終“明明德於天下”。

“明明德於天下”是古代先賢為修身成人、經邦濟世立下的宏願，也為人們報效國家、胸懷天下指明瞭方向。千百年來，它成功地塑造了一代又一代中華聖賢的道德人格，造就了獨特的中華民族精神，成為中華優秀傳統文化予以我們的一份寶貴精神滋養。

明明德於天下，鮮明地表達了明德的踐履要求。古人講“立德、立功、立言”的“三不朽”，唐人孔穎達界定為：“立德謂創制垂法，博施眾濟”；“立功謂拯厄除難，功濟於時”；“立言謂言得其要，理足可傳”。北宋張載（橫渠）提出要“為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平”的“四為”。“三不朽”和“四為”是一種崇高的精神境界，達到這種精神境界的前提在於自我完善，在於修身立德。修身並不純粹是為了修養身心，而是為了明明德於天下。孔子主張“修己以敬”“修己以安人”“修己以安百姓”，孟子稱“君子之守，修其身而平天下”。

明德修身；古代那些要想在天下弘揚光明正大品德的人，先要治理好自己的國家；要想治理好自己的國家，先要管理好自己的家庭和家族；要想管理好自己的家庭和家族，先要修養自身的品性；要想修養自身的品性，先要端正自己的心思；要想端正自己的心思，先要使自己的意念真誠；要想使自己的意念真誠，先要使自己獲得知識；獲得知識的途徑在於認識、研究萬事萬物。