歐文於1816年創辦了第一所幼兒學校。最初出現的幼兒教育機構多由一些慈善家、工業家舉辦，實質上不過是慈善性質的社會福利機構而已，那時的幼兒園叫“性格形成新學園”。

世界上最有影響的幼兒園是由德國的教育家福祿培爾創辦的。1837年，福祿培爾在德國勃蘭登堡大膽招收了一批兒童，成立了世界上第一個教育學齡前兒童的組織。在這個組織中，福祿培爾既不對孩子們進行單調的操練，更不體罰。孩子們經常被帶到大自然中去，有時他們一起在花園或室內勞動。他注重培養孩子們的動手勞作技能和集體活動的能力。在多年的試驗後，福祿培爾提出，這樣的學園應該叫“幼兒園”，從此幼兒園的名稱就被傳播開來了。

中國幼兒園創建於1903年。

湖北省實驗幼兒園是中國公立第一園（湖北幼稚園），創建於1903年，原址武昌閱馬場。 從1902年起，在張之洞的籌劃下，由學務處具體組織實施，開始湖北全省大規模的教育革新工作。武漢正是以此為起點，封建傳統教育舊制開始全面瓦解，一個帶有近代資本主義色彩的地區性的新學制體系逐漸形成。 1903年秋，湖北巡撫、護理湖廣總督端方根據張之洞所定《章程》，飭令撥官款，在省城武昌閱馬場創辦幼稚園，這是湖北，也是中國第一所幼稚園，開中國幼兒教育之先河。