公元前是從夏代開始第一年的。公元前2070年，禹的兒子啟破壞禪讓制，自立為王，建立中國第一個奴隸制王朝夏朝。公元前16世紀夏的最後一個王夏桀殘暴無比，不理朝政，激起百姓紛紛反抗。商湯率軍滅夏，建立商朝。商朝青銅技術十分發達。現存最大的鼎司母戊大方鼎，就出產商代。

公元是從中國漢朝，也是漢平帝劉衎的年代開始的。元始元年，也就是西漢最後一位皇帝漢平帝在位的時候。

而西漢的年份按照公元排列的話就在前206到公元8年之間。在外國，它以耶穌誕生之年作為紀年的開始。

1949年9月27日，經過華人民政治協商會議第一屆全體會議透過，新成立的中華人民共和國使用國際社會上大多數國家通用的公曆和公元作為曆法與紀年。

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公元，即公曆紀元，原稱基督紀年，又稱西曆或西元，一種源自於西方社會的紀年方法。是由義大利醫生兼哲學家Aloysius Lilius對儒略曆加以改革而製成的一種曆法。1582年，時任羅馬教皇的格列高利十三世予以批准頒行。

它以耶穌誕生之年作為紀年的開始。在儒略曆與格里高利曆中，在耶穌誕生之後的日期，稱為主的年份。而在耶穌誕生之前，稱為主前。但是現代學者為了淡化其宗教色彩以及避免非基督徒的反感而多半改稱用公元與公元前的說法。

辛亥革命爆發後次年(1912年)，當時的中華民國政府採用公曆作為國曆，紀年方面，公元紀年法與民國紀年法並行。

古代算1840以前的話

公元前，羅馬帝國，公元后，唐帝國，元帝國，大不列顛帝國

秦國和西漢王朝是公元前最強大的國家。