潘三是《儒林外史》中一個典型的人物，一方面他是一個市井奸棍，幹著些見不得人的勾當，另一方面他又是一個敢作敢為、言而有信的豪俠，與假名士們的虛偽、窮酸形成鮮明的對照。潘三交的很多朋友實際上都只是為了獲取利益，而他唯一真心對待的朋友，其實只有匡超人一個，然而匡超人卻是一個忘恩負義的小人，潘三落難的時候，匡超人的本性就徹底暴露了出來。

儒林外史19回概括：

匡超人見到了潘老爹的弟弟潘自業，他很爽快，頭腦靈活，專替人解決難題掙錢。有個大戶人家的丫頭逃跑，被官府拿住要送回原籍，被胡姓財主看中，願出二百兩銀子。潘三爺透過各種關係，疏通官府，假刻公章，把事辦成；施美卿想把弟媳賣與別人，卻誤把妻子送了出去，對方不退，施美卿告了官，但又沒賣弟媳手續，欲出些銀子了卻官司，潘三爺同樣把事辦成了；金東崖的兒子想考學，但沒有學問，想出銀五百兩找人替考。經過潘三爺仔細籌劃，由匡超人替考，並順利考中。匡超人也因此得到了二百兩銀子。因此買了房，並由潘三爺保媒，介紹鄭老爹的女兒成了親。匡大給弟弟來信，讓其去溫州應考，考中。同時，他的老師，樂清縣知縣被誣陷一事，核實釋放，並升官至給事中，給匡超人來信，邀請過去。潘三爺終於作案太多被拿下監。

匡超人，原名匡迥，號超人，溫州府樂清縣人。小說在匡超人的行為描寫中大致可以分為兩種，一是表現質樸孝順的匡超人，二是表現泯滅人性的匡超人。他本是一個淳樸的農村少年，為人乖巧、做事勤快，其對父親的一片孝思，亦令人感動、小說最初對匡超人的行為描寫是表現他純樸孝順的一面。

在流落他鄉時，他受社會影響逐步發生了變化。在杭州，匡超人遇到了馬二先生，並受馬二先生的影響，把科舉作為人生的唯一出路，考上秀才後，又受一群斗方名士的“培養”，以名士自居，以此作為追名逐利的手段。社會給他這樣的道路，他巧妙周旋其間，一步步走向墮落。他吹牛撒謊，鑽取功名，賣友求榮，忘恩負義，變成一個衣冠禽獸。

潘三利用匡超人為自己服務。如勾結差人黃球，拐賣樂清縣大戶人家逃出來的一個使女給姓胡的財主，偽造的朱籤就是匡超人所擬，而潘三也很豪爽的給了他二十兩銀子。匡超人從中嚐到甜頭，為非作歹的膽子也就越發大了起來。

接下來在潘三的安排下，他又頂替金躍上考場，並中了秀才，又賺了二百兩銀子。潘三確實沒有虧待匡超人，不但幫他在城裡買了房子，還給他取了親。潘三被捕後，匡超人逼妻子回大柳莊鄉下，導致其妻鬱悶憂慮而死。

潘三入獄後的翻臉無情；考取教習後的自命不凡，吹自己為讀書人所供奉的“先儒”而貽笑大方。這個昔日的純樸少年已經變成一個毫無廉恥的吹牛家，虛偽透頂，狡詐至極。