秦末項羽滅了秦以後，背叛誰先攻入鹹陽的人為王的約定，劉邦領兵進入四川，沿途燒了巴蜀的棧道，劉邦得到韓信的幫助，明裡在修棧道，背地繞道輕取項羽的大將章邯，進而取得中原為王。

這個故事出自楚漢爭霸時期，項羽稱帝，封劉邦為蜀王，劉邦為消除項羽對他的疑心，在入蜀時就把棧道給燒燬了。後來劉邦要出蜀地與楚霸王項羽爭雄，韓信獻上一計，拍一小部分人修復棧道準備攻楚。項羽探知後讓人嚴加防禦，而且修棧道不是一時半會兒能完成的，所以也不甚急。而這時，韓信遣大軍從陳倉突襲，一舉出蜀，讓項羽措手不及，也為劉邦在楚漢戰爭中取得了先機。以後人們就用“明修棧道，暗渡陳倉”來形容聲東擊西，即利用敵人被我“示之以動”的迷惑手段所矇蔽，而我即乘虛而入，以達軍事上的出奇制勝。

“明修棧道,暗度陳倉”中所指的棧道為褒斜棧道,在今眉縣斜峪關到勉縣褒城一段。褒斜棧道,北從關中斜谷進,南從中褒谷出,因而得名。褒斜道全長250公里,大約1/2的路段為棧道。