差速器的作用就是讓兩側傳動軸與車輪實現不同的轉速差；車輛在掛擋行駛中透過傳動軸輸出的動力會透過一組齒輪分動，在直線行駛時兩側車輪與地面的摩擦力是相同的，此時動力需要克服的兩側阻力也會相同，於是兩側車輪能以相同的轉速行駛。

車輛轉彎的時候，外側車輪的速度肯定是要快於內側車輪的。對於從動輪來說，這樣，兩個車輪中間沒有連線，可以自行調節輪速，不會有什麼問題，但是驅動輪應該怎麼樣在保證動力輸出的同時還能讓兩個車輪之間有轉速差呢？這就需要差速器了。

也就是說，差速器是個一根“軟骨頭”，阻力大的一邊會轉得慢，阻力小的一邊會轉得快。骨頭雖然軟，但還能把主減速器傳遞過來的動力繼續傳遞下去。

但是有些路況會欺負這個軟骨頭：如果有一邊車輪打滑了另一邊車輪完全不打滑，那這時候打滑的車輪就會飛速地前進，另一個車輪停下來偷懶——車趴窩了。因此對越野能力有要求的車輛都會具有差速鎖，來固定住這根“軟骨頭”——兩邊平均分配動力，誰都不能偷懶。這時候車輛就能脫困了。