中國地處亞洲東部，所以中國的地勢特徵，受到亞洲總體地形地勢狀況的影響，由於亞歐板塊和印度洋板塊的強烈碰撞擠壓，使得在亞洲中部地區隆起了巨大的青藏高原、帕米爾高原和喜馬拉雅山脈等山地，使得亞洲中部地區稱為亞洲地勢最高的區域。所以亞洲的地勢總體特徵是中間高四周低，而中國地處亞洲的東部，所以中國的總體地勢特徵為西高東低。

中國地勢的特徵除了西高東低之外，還包括從西部青藏高原到東部沿海大陸架，呈明顯的三級階梯狀分佈。中國地勢的三級階梯分別是：第一級階梯青藏高原，青藏高原是世界屋脊，平均海拔在4000米以上，包括青藏高原和柴達木盆地兩大地形單元。青藏高原的邊界是崑崙山、阿爾金山、祁連山和橫斷山脈，此線往東就是中國的第二級階梯，包括準噶爾盆地、塔里木盆地、內蒙古高原、黃土高原、四川盆地和雲貴高原等地形單元，海拔多在1000至2000米。

中國三級階梯分佈圖

第二級階梯往東，過了大興安嶺、太行山、巫山、雪峰山一線就是第三級階梯了，第三級階梯是地勢最低的一個階梯，平均海拔多在500米以下，包括東北平原、華北平原、長江中下游平原、東南丘陵、山東丘陵和遼東丘陵等地形單元。中國西高東低，呈三級階梯的地勢特徵，深刻的影響著中國的其他地理特徵，包括氣候、河流水文、人口分佈、交通等方面都深受影響。