歷史唯物主義為德國哲學家馬克思和恩格斯所創立。時間大約1859年，稱為“唯物主義歷史理論”或“唯物主義歷史觀”。俄國哲學家列寧評價歷史唯物主義為“科學的社會學”，“唯一的科學的歷史觀”和“社會科學的唯一科學方法即唯物主義的方法”。E·伯恩斯坦等則把它修正為經濟唯物論。

根據歷史唯物主義的觀點，生產力和生產關係之間的矛盾是人類社會的基本矛盾。科學技術作為第一生產力，它的變革推動著人類社會不斷前行。科學技術的發展水平決定了在生產過程中各生產要素的組合關係確立生產關係的主要框架，並且透過階級結構和階級關係的變動影響著上層建築的變化。因此，馬克思把“科學首先看成是歷史上的有力的槓桿，看成是最高意義上的革命力量”。人類歷史就是透過此種方式演進，社會主義亦是如此。

歷史唯物主義（Historical Materialism）是哲學中關於人類社會發展一般規律的理論，馬克思主義哲學的重要組成部分。科學的社會歷史觀和認識、改造社會的一般方法論，其與歷史唯心主義相對。用“歷史唯物主義”這個名詞來表述這一解釋歷史事件發生的觀點：“認為一切重要歷史事件的終極原因和動力是社會的經濟發展，它是生產方式和交換方式的改變，它由此產生的社會被劃分為不同的階級，也是這些階級互相博弈的結果。”

與階級相適應的組織形式和訴求是階級衝突的主要著力點。馬克思的歷史觀點交叉了社會學研究與歷史研究，從階級入手分析歷史事件產生的原因。