綜觀明代文學，小說成就最高，特別是長篇小說《三國志演義》、《水滸傳》、《西遊記》和《金瓶梅》的產生，是其標誌。

最能代表明代後期文學最高成就的還是戲曲與小說。在戲曲創作方面，《寶劍記》、《鳴鳳記》、《浣紗記》改變了明初戲曲創作中宣揚封建道德、鼓吹神仙道化的風氣，代之以直接或間接地反映當時尖銳的政治鬥爭的作品。優秀雜劇作家徐渭，透過《四聲猿》等作品，表現了蔑視傳統的封建禮教，提倡男女平等、婦女解放的思潮，具有濃厚的反傳統色彩。

湯顯祖中國明代末期戲曲劇作家、文學家。在中國和世界文學史上有著重要的地位。代表作有《牡丹亭》、《紫釵記》等。 關漢卿與馬致遠、鄭光祖、白樸並稱為“元曲四大家”，關漢卿位於“元曲四大家”之首。

明朝戲劇有：巜西廂記》巜牡丹亭》等！

明朝小說有：巜三國演義》，巜西遊記》，巜水滸傳》，《警世通言》系列！巜拍案驚奇》

明代初期劇本創作沒有建樹，仍然是高明的《琵琶記》和”四大傳奇”(《荊釵記》、《白兔記》、《拜月記》、《殺狗記》)成就最高，舞臺演出最受觀眾歡迎。其餘新作受當時統治思想控制，與雜劇一樣也在宣揚封建道德，像《五倫全備記》、《香囊記》之類，陳腐朽爛。所以，明初到嘉靖這一百多年，是戲曲的低潮階段。李開先《寶劍記》的問世，表明傳奇創作開始出現新氣象，有了新發展。