由宋元時期的“講史話本”發展而來的。“講史”就是說書的藝人們講述歷代的興亡和戰爭的故事。講史一般都很長，藝人在表演時必須分為若干次才能講完。每講一次，就等於後來章回體小說中的一回。在每次講說以前，藝人要用題目向聽眾揭示主要內容，這就是章回體小說回目的起源。章回體小說中經常出現的“話說”和“看官”等字樣，正可以明確看出它與話本之間的繼承關係。
2
經過長期的孕育，在明代初年出現了首批章回體小說，其中著名的有《三國志通俗演義》、《水滸傳》等。這些小說都是在民間長期流傳，經過說話藝人補充內容，逐漸豐富，最後由作家加工改寫而成的。
3
明代中葉以後，章回體小說的發展更加成熟，出現了《西遊記》、《西廂記》、《金瓶梅》等著名作品。由於社會生活日益豐富，這些章回體小說的故事情節更趨複雜，描寫也更為細膩，它們在內容上和講史已沒有多少聯絡，只是在體裁上還保持著講史的痕跡。這就是清代寫作的《紅樓夢》還是有“看官”、“且說”等詞句的原因。

中國章回小說的發展演變大致經歷了以下三個階段：

第一階段是它的雛形時期。其模板是唐末俗講和宋元講史話本。這時的俗講和講史話本為了講述方便，開始採用分卷分目的形式。

第二階段是它的初起期。其模板是創作於元末明初、刊刻於明代中葉以後的《三國志通俗演義》、《平妖傳》、《忠義水滸傳》等。這些小說往往以歷史上的真人真事為故事核心，加進了不少群眾和作家的創造；形式上比以往的講史話本更長，由主要供說話人作為說話底本而變成主要供普通讀者閱讀。

第三階段是它的成熟期。代表模板是明中葉以後的大批章回小說，如《西遊記》、《金瓶梅》等。這時的章回小說情節更加複雜，人物和事件描寫也更加細膩。但在體裁上仍然保持著“講史”的敘述痕跡。到了明末清初，章回體才得到最後的完善。