鐵路等級是按某種比較點來劃分鐵路群的級別，公路等級也是如此。有不同角度的：路網地位型、客貨取向型、時速型、線數型等。鐵路等級是鐵路的基本標準，相關建設要根據等級去選定。

傳統鐵路時代的等級是路網地位型：它根據鐵路線在鐵路網中的作用來劃分級別，分為國鐵地鐵及再分Ⅰ級Ⅱ級等。

高鐵時代技術大分化，路網型等級裡面大等級、小等級一批。而且分類的角度多了，如，時速等級：高鐵—快鐵—普鐵是三大等級。客貨取向型等級：客運專線、客貨共線、貨運專線。

中國鐵路的路網型等級：傳統時代，國鐵Ⅰ級最高。高鐵時代不同了：高鐵級超越一般Ⅰ級（正如普通鐵路上特快列車高於快列）；國鐵Ⅰ級分化為快鐵和重要普鐵，頂檔國Ⅰ是雙線型快鐵；其它普通鐵路：國鐵Ⅱ級Ⅲ級IV級、地鐵Ⅰ級Ⅱ級。各個大級裡面又有小的分類：依據單線複線、燃力電力等。高鐵快鐵都是電氣化鐵路，普鐵分為電氣型和燃氣型。