在1936年的柏林奧運會上，男子籃球第一次出現，一直到到了1976年蒙特利爾奧運會上女子籃球才出現。在籃球運動賽場上奪得冠軍的隊伍有：美國、蘇聯、南斯拉夫、阿根廷、獨聯體。可以說美國在籃球比賽中幾乎滿貫，女子籃球比賽中只有在1976年蒙特利爾奧運會（蘇聯女籃）、1980年莫斯科奧運會（蘇聯女籃）、1992年巴塞羅那奧運會錯失冠軍（獨聯體），其餘全部都是美國女子籃球隊獲得冠軍。

男子籃球只有在1972年慕尼黑奧運會（前蘇聯隊）、1980年莫斯科奧運會（前南斯拉夫隊）、1988年首爾奧運會（前蘇聯隊）、2004年雅典奧運會錯失冠軍（阿根廷隊），其餘都是美國隊獲得冠軍。

在1972年奧運會的決賽場上，美國和前蘇聯兩國進行男籃決賽，同樣是最後6秒鐘，前蘇聯以49∶48一分領先。這時候，美國隊的道格·柯林斯（NBA狀元秀，喬丹恩師，後成為率領公牛隊的著名教練）獲得兩次罰球機會，並且全部命中，比賽結束的哨音隨即響起。正在美國隊大肆慶祝的時候，匈牙利籍裁判認為比賽離結束還有1秒鐘，讓兩隊重新回到場上，前蘇聯隊的一個超級遠投沒有命中，美國隊隨即開始了更為熱烈的慶祝。 但當時的國際籃聯秘書長威廉姆·瓊斯突然站出來，他認為柯林斯罰完籃後，比賽實際上還剩3秒，於是命令比賽再重新開始，就這樣美華人只能硬著頭皮再次回到場上，沒想到前蘇聯球員巴羅夫上籃球進，前蘇聯隊最後以一分優勢戰勝了美國隊、奪得了奧運金牌，而這也是美國隊在奧運歷史上輸掉的第一場比賽。