漢語拼音方案最早可以追溯到1906年朱文熊的《江蘇新字母》和1908年劉孟揚的《中國音標字書》，還有1926年的國語羅馬字和1931年的拉丁化中國字。所有這些漢字拉丁化方案都為漢語拼音的制定提供了基礎。

1949年，吳玉章給毛澤東寫信，提出為了有效的掃除文盲，需要迅速進行文字改革。毛澤東把信批覆給郭沫若、茅盾等人研究，於1949年10月成立中國文字改革協會，其中一項任務就是研究漢語拼音方案。

1954年，中國文字改革協會改為國務院直屬的中國文字改革委員會，其間收到各種漢語拼音方案1600多個。大致有這樣幾種形式:

* 漢字筆畫式

* 拉丁字母式

* 斯拉夫字母式

* 幾種字母的混合形式

* 速記式

* 圖案式

* 數字形式

而最後決定採用拉丁字母作為漢語拼音的符號系統，以便於國際間的交流和合作。