茶馬古道起於蜀經印度至西亞，它的歷史應該早於西漢，漢使曾在大夏發現蜀地產品，這條商貿古道又名南方絲綢之路，如果推測其起源，從現古蜀國三星堆考古中可以看到，青銅樹，大立人，權杖，印章，以及海貝象牙等，可以看到和外部有文化交流原素，最早在三千多年前就有一條交通的路徑！

元朝興於漠北，不缺戰馬，廢除了茶馬法，統一實行茶引法。中央戶部主管全國茶務，並置印造茶鹽等引局印製茶引。官府在江州(今江西九江)置榷茶都轉運司，總江淮、荊湖、福廣之稅。在產茶地區設榷茶轉運司或茶鹽轉運司，產茶地設榷茶提舉司、榷茶批驗所和茶由局等機構散據賣引，規辦國課。戶部主印引，地方茶務機構主賣引徵課。廢除長引專用短引，每引計茶九十斤。凡商人販賣茶葉，必須繳納引稅，於指定山場買茶。引之外又有茶由，每由計茶九斤，後改為三斤至三十斤共十等，以給賣零茶者。商人憑引、由運賣。茶過批驗處所不交驗者，杖七十，賣畢三日內不赴官司繳納引目者，杖六十。商人轉用茶引、塗改字號，增添夾帶斤重，引不隨茶，茶園磨戶不按引、由夾帶多賣，運茶車船主知情夾帶，均按私茶治罪。凡犯私茶，杖七十，茶一半沒官，一半付告發人充賞。偽造茶引茶由者斬，沒收家產付告發人充賞。官司查禁不嚴，致有私茶發生，罪及官吏。其茶課稅率，初時尚輕，元世祖至元十三年(1276)，每引收鈔四錢二分八釐，全國徵收茶稅不過一千二百餘錠。以後逐年提高稅率，元仁宗延佑七年(1320)，每引徵稅為十二兩五錢，全國茶課已達二十八萬九千二百多錠。四十多年間，茶課增加近三百倍。

摺疊明

明朝中央戶部主管全國茶務，確定課額，並設巡察御史以懲辦私茶;設茶課司、茶馬司辦理徵課和買馬;設批驗所驗引檢查真偽。其茶法分商茶和官茶。榷茶徵課曰商茶，貯邊易馬曰官茶。商茶行於江南，官茶行於陝西漢中和四川地區。商茶允許商人買引販賣，官茶必須保證買馬需要。 商茶均實行引法。中央戶部將茶引付產茶州縣發賣。凡商人買茶，赴官具報所賣斤重，行茶地區，納錢買引，許向茶戶買茶出境貨賣。

每引茶一百斤，不足一引者，謂之畸零，另發茶由，許行茶六十斤。官府按行茶地區遠近，定以程限，於經過批驗所依例批驗，將引、由截角，別無夾帶方許放行。茶與引必相隨，有茶無引，多餘夾帶，按私茶治罪，許人告捕。茶園戶將茶葉賣給無引由的商人者，倍追原價沒官。商人將茶運至賣茶地，還需向稅課司按三十取一繳納銷售稅。賣茶完畢，即以原給引、由向所在州縣官司繳引，封送原批驗所、匯解戶部查銷。若過期不繳引者，批驗茶引所於每季查出商名貫址，引、由數目，轉所在地巡按監察御史按察司提問追繳，送戶部登出。

四川商茶，政府還按不同的銷售物件、範圍，以及茶葉的品質、製法和傳統的供銷關係，將茶引分為邊引和腹引。

邊引行銷今四川甘孜、阿壩，青海果洛和西等藏族地區，腹引行銷內地，形成了川茶的"兩邊一腹"的引岸制度。

官茶貯邊易馬是明朝茶法的重點。"國家重馬政、故嚴茶法",設茶馬司以主其政。

政府曾先後設定秦州(後遷西寧)、河州(今甘肅臨夏)、洮州(今甘肅臨潭)、莊浪(今甘肅永登)、岷州(今甘肅岷縣)、永寧(今四川敘永)、雅州碉門(今四川天全)茶馬司，而以西寧、河州、洮州、碉門茶馬司為主要茶馬貿易機構，壟斷與藏族的茶馬互市。政府對與西北、西南少數民族地區的走私茶葉防範極嚴，定期派遣官員巡查關隘，捕捉私茶。對私茶出境與關隘失察，都處罰極重。明太祖洪武三十年(1397)，駙馬都尉歐陽倫由陝西運私茶至河州，就被賜死伏誅，茶貨沒收。到明世宗嘉靖年間，才減私茶通番之罪，止於充軍。