普通話是現代標準漢語的另一個稱呼，是以北京語音為標準音，以北方官話為基礎方言，以典範的現代白話文著作為語法規範的通用語。漢語不等同於普通話，推廣普通話並不是要人為地消滅方言，主要是為了消除方言隔閡，以利社會交際，與人民使用傳承方言並不矛盾 。

普通話作為聯合國工作語言之一，已成為中外文化交流的重要橋樑和外華人學習漢語的首選語言。截至2015年，中國70%人口具備普通話應用能力，尚有約4億人只侷限於聽懂的單向交流。《國家通用語言文字普及攻堅工程實施方案》計劃“到2020年，在全國範圍內基本普及國家通用語言文字”，具體為全國普通話普及率平均達到80%以上。

清末已出現“普通話”一詞，清廷1909年規定北平官話為“國語”，民國時期多次制定國語讀音，新中國成立後1955年規定國家通用語言為普通話。國語的前身是明清官話，更早之前則稱為雅言 。現代普通話跟東南地區方言相比，保留的古音比較少，並且消失了“入聲”。