《資治通鑑》中記載：“陳宣帝太建九年，齊后妃貧苦，至以賣燭為業。”元末明初學者陶宗儀的《輟耕錄》中的《發燭》條說：“杭人削松木為小片，其薄如紙，熔硫磺塗木片頂端分許，名曰發燭，又曰粹兒，蓋以發火及代燈燭用也。史載周建德六年，齊后妃貧者以發燭為生，豈即杭人之所制矣。”文中的發燭就是原始的火柴。但根據記載當前認為最早的火柴是在公元577年發明的，當時是南北朝時期，戰事四起，北齊腹背受敵，物資短缺，尤其是缺少火種，做飯都成問題。當時后妃和一班宮女將硫磺沾在小木棒上，藉助於火種或火刀火石，能很方便地把“陰火”引發為“陽火”。這可視為當前記載中原始的火柴。到了南宋時期，杭州的大小街道上，已經到處都有出售火柴的小販。陶宗儀《輟耕錄》載：“杭人削松木為小片，其薄如紙，鎔磺塗木片頂分許，名曰發燭，又曰焠兒。蓋以發火及代燭也”。950年前後，陶谷在《清異錄》一書中提到，夜裡有急事而又要花不少時間做燈。有一位聰明人用松木條浸染硫磺，貯存起來備用。與火一接觸，就會燃燒起來。可得小火焰如同穀穗。這種神奇之物，當時稱為引光奴。後來，它成為商品時，便更名為火寸條。可說這已經是早期的火柴了，但當時朝廷沒有注意和重視。在歐洲，火柴出現於古羅馬時期。當時一些小販，將木柴浸泡在硫磺中出售。這種被浸泡在硫磺中的木柴本身並不起火，而是可以用來引火。人們用鐵塊撞擊火石，讓濺出的火星落在這些木柴上，就能獲得火種。到了中世紀時期，歐洲人又用蘆葦取代了木柴，成為引火的材料。歐洲最早的火柴也是用硫磺製成的，許多研究者認為，這項發明很可能是由歐洲旅遊者直接從中國帶回的。馬可波羅時期，中國早期的火柴技術傳入歐洲，後來歐洲人就在這個基礎上不斷改進一度被華人稱為“洋火”的火柴。

火柴是根據物體摩擦生熱的原理，利用強氧化劑和還原劑的化學活性，製造出的一種能摩擦發火的取火工具。

世界上最早的火柴是1827年英華人約翰.沃爾發明的火柴,他將硫磺和磷的混合物塗在了小木棒的頂端，塗了磷和硫磺的小木棒與砂紙或石頭磨擦，便產生了火焰，從此世界上第一根火柴誕生了。

發明火柴的人是英國的沃克，他在1826年利用樹膠和水製成了膏狀的硫化銻和氯化鉀，塗在火柴梗上並夾在砂紙上拉動便產生火。可是早期生產的火柴有兩個非常致命的缺點：

(1)黃磷是非常稀少及遇熱容易自燃，非常危險，(2)黃磷是有毒的，造火柴的工人一不小心就會中毒身亡。