湘菜系即湖南菜，其包括湘江流域、洞庭湖取和湘西山區三個地取的菜點特色。湘江流域的菜以長沙、衡陽、湘潭為中心，是湘菜的主要代表。

湘菜歷史悠久，早在漢朝，烹調技藝就以有相當程度的發展。在長沙郊馬王堆出土的西漢土墓中，不僅僅發現有醬、醋醃製的果菜遺物，還有魚、豬、牛的遺骨。經考古學家鑑定，這些遺骨在當時都是經烹飪過的熟食殘跡，說明許多烹製方法在當時已經形成。

湘菜製作精細，用料廣泛，品種繁多，其特色是油多，色濃，講究實惠。在品位上注重香酥，酸辣，軟嫩，尤以煨菜和臘菜著稱；洞庭湖取的菜以烹製河鮮和家禽家畜見長，特點是量大油厚，鹹辣香軟，以燉菜和燒菜出名。湘西菜擅長製作山珍海味，煙燻臘肉和各種醃肉、風雞、口味偏重於鹹香酸辣，有濃厚的山鄉風味。總之，湘菜的最大特色一是辣，二是臘。

湘菜的著名菜點有：東安子雞、臘味合蒸、組庵魚翅、冰糖湘蓮、紅椒臘牛肉、髮絲牛百頁、火宮殿臭豆腐、吉首酸肉、換心蛋等。