欲擒故縱，此計的最早表達是在《老子》第三十六章：“將欲歙之，必固張之；將欲弱之，必固強之；將欲廢之，必固興之；將欲奪之，必固與之。”

老子這句話體現出卓越的辨證思想。後世對此多有發揮。《鬼谷子》指出：“去之者縱之，縱之者乘之。”《太平天國·文書》說：“欲擒先縱，欲急姑緩，待其懈而擊之，無不勝 者。”欲擒故縱，亦寫作“欲擒姑縱”，意思是為了捉住敵人，事先要放縱敵人。這是一種放長線釣大魚的計謀。

欲擒故縱中的“擒”和“縱”，是一對矛盾。軍事上，“擒”，是目的，“縱”，是方法。古人有“窮寇莫追”的說法，實際上，不是不追，而是看怎樣去追。把敵人逼急了，他只得集中全力，拼命反撲。不如暫時放鬆一步，使敵人喪失警惕，鬥志鬆懈，然後再伺機而動，殲滅敵人。

引蛇出洞不是三十六里面的計謀。與之相近的應該是第十六計——欲擒故縱。 引蛇出洞：比喻引誘壞人進行活動，使之暴露 欲擒故縱：故意先放開他，使他放鬆戒備，充分暴露，然後再把他捉住。 它們都是主方主動引誘或者故意放縱的方式來麻痺敵人，從而達到後面的目的，蛇出洞和擒之。