秦商鞅變法時期就大力推廣郡縣制。秦統一過程中將佔領的地區一律改為郡縣。秦始皇統一六國後，否決了一些大臣和貴族的繼續周朝分封制提議，在全國推行郡縣制。將全國分為36個郡，郡下轄縣。後來隨著北擊匈奴和南征百越，全國的郡數量增加到46個。

從秦始皇統一天下的時候開始的。

縣制起源於春秋時期的楚國，楚武王熊通；郡制起源於秦國，秦穆公嬴任好；經過歷代法家代表的改革，最終成型於秦漢時期。

秦始皇統一天下之前，縣大於郡，千里百縣，縣有四郡，因此秦始皇之前的地方行政制度為“縣郡制”。秦始皇統一天下後，曾出現過應否置郡的爭論。

秦始皇三十四年（公元前213年），秦始皇在咸陽宮中置酒，70博士祝酒。來自齊地的博士淳于越說：殷周之所以能夠延續千餘年，是因為分封子弟功臣作為枝輔，而秦始皇擁有四海，子弟卻為沒有封地的匹夫，有事時期，秦之子弟無法相救，像這樣不學習古人制度則無法長久。

當時不少大臣，特別是李斯的上司王綰，認為原楚國、燕國、齊國等地的領土都遠離秦國，主張實行分封，授各地貴族予世襲的諸侯名份，惟身為廷尉的李斯認為分封制是周朝諸侯混戰的根源，他大膽地反駁道，周制訂的這個政策已經證明是一個政治災難。

周王室的親戚一旦取得了他們的土地，立刻互相疏遠和進行戰爭，而天子則無力阻止他們，所以結論是“置諸侯不便”。他力排眾議建議實行郡縣制，並得到秦始皇的採納。

郡縣制度的產生，並不始自秦國或秦朝，但在全國範圍內在制度層面予以整齊劃一，是由秦始皇始。博士淳于越的建議反映了秦制與治理傳統之間的某種斷裂。

郡縣制形成於春秋戰國時期,盛行於秦漢時期,在出現郡縣制之前都是實行分封制。郡縣制的核心是皇權專制。秦220年,秦始皇統一六國後,為了維護封建地主階級的政治和經濟利益,廢除分封制,在商鞅變法的基礎上於全國推行郡縣制。郡縣制從秦朝正式實行後,影響了中國的整個封建皇朝。

經濟條件：生產力的發展

社會條件：從奴隸社會過渡到封建社會

政治條件：整個國家的大統一

客觀條件：社會發展的需要

主觀條件：秦始皇的雄才武略

秦王朝是中國歷史上第一個郡縣制中央統一政權，廢除了實行多年的分封制，對於形成大一統的中央政權具有重要意義。秦始皇在統一度量衡、文字等方面也做除了開創性的貢獻。其後2000多年的歷代政權，基本沿襲了秦朝的統治方式，只是具體組織形式不同而已。