冬至是在每年公曆12月21或22或23日，冬至，是“二十四節氣”之第22個節氣。“二十四節氣”是上古農耕文明的產物，它是上古先民順應農時，透過觀察天體執行，認知一歲（年）中時令、氣候、物候等方面變化規律所形成的知識體系。

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在中國南方部分地區廣泛流傳著“冬至大如年”的講法，冬至又被稱為“亞歲”、“小年”，一是說明年關將近，二是表示冬至的重要性。冬至一到，新年就在眼前，所以古人認為冬至的重要程度並不亞於新年。現今，很多地區仍保持著冬至祭天祭祖的傳統習俗。

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廣東人冬至吃燒臘與姜飯，冬至這天，大多數廣東人都有“加菜”吃冬至肉的風俗。潮汕一帶有“冬節丸，一食就過年”的民諺，俗稱“添歲”。客家人認為，冬至時的水味最醇，所以，客家人冬至釀酒已成為習俗。

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杭州人冬至吃年糕，吃年糕從明末清初直到今杭州人在冬至都喜吃年糕。在每逢冬至做三餐不同風味的年糕，冬至吃年糕，年年長高，圖個吉利。在四川卻是冬至吃羊肉湯，羊肉是冬日可謂冬日滋補之首。湖南湖北一帶，在冬至那一天一定要吃上赤豆糯米飯。