三通閥是車輛制動機中最重要的部件。它連線自動支管、副風缸和制動缸，用來控制壓縮空氣的通路，使制動機起制動或緩解的作用。

緩解作用：當司機將制動閥放在緩解位置時，總風缸的壓縮空氣進入制動主管，經制動支管進入三通閥，推動住韝鞴向右移動，開啟充氣鉤，使壓縮空氣經充氣鉤進入副風缸，直到副風缸內的空氣壓力和制動主管內的壓力相等為止。在三通閥主活塞移動的同時，和他連在一起的滑閥也跟著向右移動，使得制動缸內的壓縮空氣經過滑閥下的排氣口排出，於是制動缸的韝鞴被彈簧的彈力推回原位，使閘瓦離開車輪而緩解。

制動作用：當司機將制動閥移到推動位時，制動主管內的壓縮空氣向大氣排出一部分，這時副風缸內的空氣壓力相對地大於制動主管內的壓力，因而推動三通閥的主活塞向左移動，截斷充氣溝的通路，使副風缸內的壓縮空氣不能迴流。在三通閥主活塞移動的同時帶動滑閥也向左移動，截斷了通向大氣的出口，使副風缸內的壓縮空氣進入制動缸，推動制動缸韝鞴向右移動，透過制動杆的傳動，使閘瓦緊抱車輪而制動。