律詩發源於南朝齊永明時沈約等講究聲律、對偶的新體詩,至初唐沈佺期、宋之問時正式定型,成熟於盛唐時期.律詩要求詩句字數整齊劃一,每首分別為五言、六言、七言句,簡稱五律、六律、七律,其中六律較少見.通常的律詩規定每首8句.如果僅6句,則稱為小律或三韻律詩；超過8句 ,即10句以上的 ,則稱排律或長律.通常以8句完篇的律詩,每2句成一聯,計四聯,習慣上稱第一聯為破題（首聯）,第二聯為頷聯、第三聯為頸聯、第四聯為結句（尾聯）.每首的二、三兩聯（即頷聯、頸聯）的上下句必須是對偶句.排律除首尾兩聯不對外,中間各聯必須上下句對偶.小律對偶要求較寬.律詩要求全首通押一韻,限平聲韻；第二、四、六、八句押韻,首句可押可不押,律詩每句中用字平仄相間.上下句中的平仄相對,有“仄起”與“平起”兩式.另外,律詩的格律要求也適用於絕句.

唐代律詩在定型化過程中和定型後,都存在變例,有些律詩不完全按照格式寫作,如崔顥的《黃鶴樓》,即前半首為古體格調,後半首才合律.律詩的這種變化被稱為拗體.