許多原始民族中存在一種觀念，即只要有人去世，死者的親屬立刻把自己偽裝起來：或在身上塗黑色泥巴，穿上乾草衣服；或用黑布將全身包裹起來。他們的用意無非是不讓死神認出來。在古代歐洲，如果一個貴族死了，他的僕役都要為他穿黑色喪服致哀。英國僕役在購不起喪服的情況下，首倡用一塊黑紗佩戴在左臂上表示致哀。就這樣，節儉易行的佩黑紗喪禮在全世界廣泛流傳開了。而中國習慣是纏戴白麻布，近年來也採用戴黑紗的習慣。孫輩以下常在黑紗上黏貼小塊紅布。

形式上以黑色筒狀袖章為多，套在上臂衣服外面。佩帶者通常為死者家屬。特殊情況下，其他人亦有佩戴。其材質並不僅限於紗，可用黑色布、綢、緞等各種衣料製作，但一律習慣稱“黑紗”。現代社會很多場合已難以在整個喪期都穿著喪服，特別是城市地區，人們守喪時常以“白花黑紗”代之。有些地區根據風俗，佩戴黑紗講究一定的天數。亦有黑紗上繡字的習俗，一般以黑線繡“孝”“奠”等字。其中“孝”通常由晚輩佩戴。