魏晉南北朝文學存在一種風氣：追求“新變”。人們普遍把“新變”作為文學應該追求的目標，也拿“新變”做準繩來衡量文學作品的優劣。人們不再把文學看作政教的工具，而注重表現作者個人心靈的感受。

因此，文學的題材有許多拓展：陶淵明開創了田園詩，謝靈運、謝眺完成了玄言詩到山水詩的轉變，梁代開始出現了“宮體詩”。 文學形式也在不斷演化。五言古詩在建安詩人（尤其是曹植）和阮籍等人的手裡又有新的發展。

齊永明年間，沈約等人提出“四聲八病”說，創造了“永明體”，這是律詩的開端。對華美修辭的追求，也是魏晉南北朝文學的普遍風氣。

魏晉南北朝社會的變遷，學術思潮以及文學觀念的變化，文學的審美追求，帶來了詩歌的變化。題材方面，出現了詠懷詩、詠史詩、遊仙詩、玄言詩、宮體詩，以及陶淵明創造的田園詩，謝靈運開創的山水詩等；詩體方面，五古更加豐富多采，七古也有明顯進步，還出現了作為律詩開端的“永明體”，中國古代詩歌的幾種基本形式如五律、五絕、七律、七絕等，在這一時期都有了雛形；辭藻方面，追求華美的風氣愈來愈甚。藻飾、駢偶、聲律、用典，成為普遍使用的手段。

永明是南朝齊武帝的年號，“永明體”亦稱“新體詩”，這種詩體要求嚴格四聲八病之說，強調聲韻格律。這種詩體的出現，對於糾正晉宋以來文人詩的語言過於艱澀的弊病，使創作轉向清新通暢起了一定的作用。對“近體詩”的形成產生了重大影響。

南朝齊竟陵王蕭子良門下的八位文學大家：謝朓、沈約、王融、蕭衍、蕭琛、範雲、任昉、陸倕，都是永明體詩歌的作家。其代表人物歷來認為是謝朓、沈約和王融。永明是南朝齊武帝的年號，“永明體”亦稱“新體詩”，這種詩體要求嚴格四聲八病之說，強調聲韻格律。

創始人周顒、沈約等人

所謂“永明體”是在南朝齊永明年間開始出現的一種新詩體，當時著名的詩人沈約把根據漢字的四聲和雙聲疊韻來研究詩句中聲、韻、調的配合，指出了八種應該避免的聲律上的毛病，稱為“八病”。這種聲律規則和對偶互相配合，就形成了具有格律的新詩體。因為這種新詩體是在永明年間開創的，因此稱為永明體。