儒家的天下觀念與差不多同一時期西方文明的鼻祖柏拉圖所推崇的城邦式“理想國”和諧秩序的建構有著本質的不同。儒家更關心整個人類世界和諧秩序的建構。兩千多年前，孔子在《禮 記》中提出了 “天下大同”的理想，即：“大道之行也，天下為公。選賢與能，講信修睦，故人不獨親其親，不獨子其子，使老有所終，壯有所用，幼有所長，矜寡孤獨廢疾者， 皆有所養。

在華人的心中，天下觀即是人生觀，人生境界的極致便是天下平的王道境界。天下觀，非必是政治觀。每個人都可有以天下為己任的天下觀，聖王不過是功德至極而已。

孔子論說堯、舜和禹的聖王境界和天下觀，在《論語·泰伯》中主要有三處，分別是：

一是言“巍巍乎！舜禹之有天下也，而不與焉。”一是言“大哉，堯之為君也！巍巍乎！唯天為大，唯堯則之。蕩蕩乎！民無能名焉。巍巍乎！其有成功也；煥乎，其有文章！”一是言“禹，吾無間然矣。菲飲食，而致孝乎鬼神；惡衣服，而致美乎黻冕；卑宮室，而盡力乎溝洫。”