理學又稱道學。理學的出現，承擔了重建儒學價值體系的職能，透過對理論挑戰和現實問題的創造性迴應，古典儒學透過理學而得以復興。可以說，宋明理學對漢代以後整個中國文化的發展有一個新的反省，並透過這種反省致力於儒學的復興。理學直接承繼孔子到孟子的先秦儒家，同時理學思想體系也有選擇性的吸收揚棄了魏晉玄學、道教以及一些佛教的思想。理學能夠在宋以後獲得這樣的發展，正是因為它站在儒家的立場上，批判地吸取了不同思想的營養。

宋代後儒家發展產生了程朱理學。

程朱理學亦稱程朱道學，是宋明理學的主要派別之一，也是理學各派中對後世影響最大的學派之一。其由北宋河南人二程（程顥、程頤）兄弟開始創立，其間經過弟子楊時，再傳羅從彥，三傳李侗的傳承，到南宋朱熹集為大成。

理學對儒學的發展體現在吸收佛、道思想,完成對宇宙、自然的思考,彌補了孔孟儒學的不足和缺陷,簡言之,理學使儒學成為可解釋萬事萬物的哲學,只是這種解釋與儒家倫理直接聯絡,使理學繼續為封建統治所用,在元朝時成為官方哲學.

儒學吸收佛、道思想,其實是在佛、道教日漸盛行的壓力下產生的.同時因為先秦儒學本身僅有孔、孟教條似的片段言語,不具學說的系統性、理論性,在魏晉南北朝時的動盪年代,不能解決士人心中的許多疑問,尤其缺乏對世界、對自然的宏觀認識.這種壓力之下,自唐代的韓愈、柳宗元倡導“文以載道”的古文運動,開始復興儒學,至兩宋時期,儒學完成對宇宙、自然的思考,並與統治階級的需要相結合,實現了自身的理論化、思辨化,其後成為官方哲學.