高歡出身渤海高氏。早年參加杜洛周起義軍，又投奔葛榮。後叛降爾朱榮，成為親信都督，曾勸爾朱榮稱帝，未果。爾朱榮死後，高歡收編六鎮餘部，鎮壓青州流民起義，任第三鎮酋長、晉州刺史。普泰元年（531年）六月起兵於信都，翌年攻入洛陽，推翻爾朱氏集團，擁立孝武帝元修。永熙二年（533年）正月，消滅爾朱氏殘餘勢力，以大丞相、渤海王的身份控制北魏朝政。永熙三年（534年）十月，高歡逼走孝武帝，立元善見為帝，是為孝靜帝，遷都鄴城，史稱東魏。高歡自居晉陽（今太原西南），遙控朝政。專擅東魏朝政16年。 在與西魏連年兼併作戰中，因恃眾輕敵，在東西魏潼關之戰、沙苑之戰中敗北。武定元年（543年），領兵10萬至黃河北岸與西魏軍作戰，先於河橋上游破西魏軍縱火之船，使河橋免遭燒燬。繼渡黃河，據邙山（今洛陽北）為陣，迎戰西魏軍，先勝後敗，僅率數騎遁走。武定四年（546年）十月，率軍圍攻西魏玉壁（今山西稷山西南），起土山，掘地道，苦攻50天，晝夜不息，在西魏大將韋孝寬固守下，終未克。遂憂憤成疾。