“二十一條”是日本帝國主義妄圖滅亡中國的秘密條款。日本帝國主義趁第一次世界大戰期間歐美各國無暇東顧的時機，1915年1月18日，日本駐華公使日置益覲見中華民國的大總統袁世凱，遞交了二十一條要求的檔案，並要求政府“絕對保密，儘速答覆”。此後日本帝國主義以威脅利誘的手段，歷時五個月交涉，企圖迫使袁世凱政府簽訂，企圖把中國的領土、政治、軍事及財政等都置於日本的控制之下的二十一條無理要求，這些條款稱中日“二十一條”，後經中日協商，袁世凱被迫簽訂不平等條約“《中日民四條約》”。但須注意的是，“二十一條”不能等同於《中日民四條約》。1922年的華盛頓會議上被廢除部分條款。隨後條約內容不斷被改寫，直至1945年日本在第二次世界大戰中失敗後徹底廢除。

中國駐日公使陸宗輿。

《中日民四條約》簽署後，中國朝野始終抵制，日本並不能得到實惠。中國代表在巴黎和會中力爭山東問題，並在1922年華盛頓會議中收回山東權益。

至於滿蒙權益部分，除袁世凱制定種種法令限制外，東北地方當局張作霖也進行了有力的抵制。

二十一條是袁世凱為了稱帝，和日本人簽訂的賣國條約！而《辛丑條約》是八國聯軍侵華戰爭清政府被迫同英法美德意日俄奧比葡荷等11國簽訂的喪權辱國的不平等條約。