舞蹈是人類最古老的藝術形式之一。上古時代，它就充當原始人們交流思想和感情的工具。它的起源是隨著人類生產勞動而產生的。動作和節奏與勞動是密切相關的，不管是哪一種勞動，人的手腳總是要活動的，手用以拍打，腳用以踩踏，在某種動作連續重複過程中，就產生有規律的節奏，再伴以呼喊或打擊石塊和木棍，最原始的舞蹈就出現了。

在人類原始部落裡，舞蹈具有全社會性，在他們組織散漫和生活不安定的狀況下，需要有一種社會感應力使他們團結在一起，舞蹈就是產生這種感應力的重要手段。不論是獰獵還是戰爭，都是整個部落一起行動，所以原始舞蹈總是集體性的。部落為了有個共同標誌，這就出現了圖騰。圖騰不僅作為部落區別的標誌，同時亦是一種最原始的宗教信仰。每逢禱告或慶賀，都對著圖騰跳舞，這叫圖騰舞蹈。圖騰舞蹈在世界各地原始民族中都是一樣存在的。北美洲印第安部落跳的野牛舞，他們迷信野牛和自己部族有血緣關係，跳這種舞野牛就會出現並讓他們獰獵：澳洲土人跳他們的圖騰蛇舞時，舞者紋臉紋身，作為對自己部落祖先的紀念。龍和風是中國古代民族的圖騰。由於各個部族互相歸併，一個圖騰已經不能代表整個部落敢盟的共同祖先，於是把兒種圖騰特徵，如以鹿的角、蛇的身、魚的鱗、鷹的爪綜合成龍的形象，以孔雀、山雞等特徵綜合成鳳的形象，用它們代表最高統治者一姓的祖先，作為"帝德"與"天成"的標識。後來才把龍和風當作中華民族發祥和文化肇端的象徵。

原始社會解體，人類進入奴隸社會，從此，圖騰崇拜開始和巫術迷信相結合。因而就產生了巫舞。圖騰崇拜和巫術雖然都是原始宗教信仰，但兩者性質不同，活動形式也不相同。圖騰是原始人類崇拜的偶像，而巫師則是作為人與神之間的橋樑;圖騰舞蹈是社會性的集體舞蹈，而巫舞則是巫師的表演。在巫術中，歌和舞被利用為巫術的手段，製造出一種神秘的氣氛，以保證巫術的成功。從舞蹈發展的角度上看，巫舞比原始的圖騰舞蹈前進了一大步，它從比較粗糙的集體舞蹈轉向專業的、個人的舞蹈表演，而且還表現出神話中的人物和故事。中國春秋戰國時期的楚國，巫舞十分盛行，規模宏大，形式和內容都相當豐富。

奴隸社會末期，巫舞逐漸向娛君娛種的方向發展。男巫已開始改為女巫。從此巫就失去了原來受崇拜的地位。到了封建社會，宮廷舞蹈大規模地發展;分為祭祖性質的樂舞和宴飲助興的樂舞。中國的漢魏和隋唐時代，是宮廷舞蹈發展的兩個高峰。宮廷內設有專門管理收集樂舞的樂府、太常寺、梨園等機構，訓練和培養宮廷樂舞演員和樂員。唐玄親和南唐李後主等皇帝還親自參加編制樂舞。東方國家如印度、日本、北韓等，同樣也有專供皇室享用的樂舞和舞伎。在歐洲，古希臘、羅馬的宮廷舞蹈原來也是很興盛的，自酉羅馬滅亡後，整個歐洲為教權所統治，娛樂性舞蹈被中世紀教會認為是不道德的而加以禁止，但帶有世俗性質的民間舞蹈仍獨立於宗教舞蹈之外而發展，直到文藝復興以後，宮廷舞蹈才重新恢復。

西方17世紀後的宮廷舞蹈，是以社交性質為主的娛樂舞蹈，皇帝也一樣參加跳舞。這種舞蹈是向民間吸收了若千種舞蹈形式，由舞師加以改造和傳授，以適應宮廷中的社交儀式，這是西方社交舞蹈的起源。

世界許多民族都有各具獨特風格的舞蹈，中華民族也不例外。中國舞蹈已有幾千年歷史了，關於它的起源，各家說法不一。

　　一種說法是起源於勞動。持此說者為數眾多。權威性的大型工具書《辭海》中說：“舞蹈起源於勞動，與詩歌、音樂結合在一起，是人類歷史上最早產生的藝術形式之一。”一些學者認為，中國古代勞動人民在豐富的生產實踐中，自然會產生表達思想感情和社會生活的需求。如表達興奮的情感時，便會不自覺地手舞足蹈;表達悲傷和悔恨的情感時，則捶胸頓足等等，久而久之，形成了一定的模式，民間舞蹈便應運而生。後來，有人對民間舞蹈進行加工、改造和提煉，創造了宮廷舞等其他舞蹈形式，最後形成專業舞蹈。

　　另一種說法是產生於武術。持此說者認為，武術的起源是原始社會的狩獵活動和部落之間的械鬥。為了提高狩獵效率，增強械鬥實力，就要進行武術訓練。這種訓練形成套路之後，技藝嫻熟者則應邀、奉命或自願進行表演，供人欣賞。這種表演就成為中國舞蹈的前身。舜的時代，有一種《干鏚舞》，舞者手持盾牌(幹)，舉著斧頭(戚)蹦蹦跳跳，它很形象地說明了中國舞蹈同武術的關係。在殷代，形成套路的武術開始演變為“戒”，據郭沫若考證“戒”是宗廟表演的樂舞。到了周代，周公旦吸收了《干鏚舞》和《戒舞》的精華，創作了以武王伐紂為主題的《大武舞》，這是中國舞劇的雛形。