全文共分四段:

第1段，提出中心論點:學不可以已。這句話包含兩方面的意思:一方面是說學習的意義非常重要，所以不能停止;另一方面是說對待學習應該採取的正確態度和方法，那就是不能停止。

第2段，論述學習的意義。作者用了五個比喻，論證了學習的意義在於能夠提高自己，改變自己。“青出於藍”“冰寒於水”說明客觀事物經過一定的變化過程，可以有所發展、有所提高。直木“以為輪”，“木受繩則直，金就礪則利”，進一步說明客觀事物經過人工改造，可以改變原來的狀況。根據同樣的道理推論，人只有經過“博學”(廣泛地學習)才能增長知識，培養品德，鍛鍊才幹，成為一個有道德有學問的人。學習對改造人的品性也起著決定作用。荀子認為人的知識、道德、才能都不是先天生成的，而是後天不斷學習改造獲得的。木要改造成為“中規”的輪，就要“”;金要利，就要“就礪”，人要成為“知明而行無過”的君子，就要“博學而日參省乎己”，學習的意義是十分重大的。

第3段，論述學習的作用。作者用了五個比喻，論證了學習能夠彌補不足。先用“吾嘗終日而思矣，不如須臾之所學也;吾嘗而望矣，不如登高之博見也”來說明學習的作用。接著用日常生活中常見的一些情況組成四組比喻:登高而招，順風而呼，假輿馬，假舟楫。這些都能獲得良好的效果:見者遠，聞者彰，致千里，絕江河。這種效果的獲得，並非人的本身固有條件有什麼不同:臂非加長，聲非加疾，非利足，非能水。而是因為登高、順風、假輿馬、假舟楫的緣故，也就是“善假於物”，憑藉外界條件的幫助才取得的。根據這個道理可以推論，君子的天賦本性跟其他人並沒有什麼不同，而君子之所以能成為君子，是因為君子善於學習來彌補自己的不足。

第4段，論述學習的方法和態度。作者用了十個比喻論證學習要逐步積累，要堅持不懈，要專心致志。先從正面設喻:積土成山，可以興風雨;積水成淵，可以生蛟龍。所以有這樣的功效，全賴於“積”。同樣，人如果能積善成德，就能達到“神明自得，聖心備焉”的境界。接著從反面設喻，說明不積就不能至千里，成江河。正反對照，說明“積”與“不積”效果完全不同。人們掌握知識、培養品德的過程，也是一個逐步積累、逐步發展、由不知到知、由少到多、由量變到質變的過程。其次，從“舍”與“不捨”來論述學習貴在堅持不懈的道理。先用騏驥與駑馬對比，騏驥本身條件雖好，如果止於一躍，還達不到十步。駑馬本身條件雖差，如果能前進“不捨”，也可以跑得很遠。接著用朽木與金石對比，說明“不折”與“可鏤”的關鍵在於“舍”與“不捨”。人們學習，如果一暴十寒，時學時輟，再簡單的知識也學不會;如果能持之以恆，即使是再艱深的知識也可學會。荀子認為“積”必須是日積月累，非一朝一夕之功，一定要堅持不懈。最後，用蚯蚓的“用心一”和螃蟹的“用心躁”進行對比，說明學習必須專心致志，心專一，才能獲得成功

勸學全文共有三段，各段段意為:

第一段，論述學習的重要意義。

首句提出全文中心論點：“學不可以已”。接著用一連串的比喻進行論證，最後說明人要廣博地學習並不斷反省自己，就會智慧明達、行為無過。

第二段，論述學習的作用。

作者先從正面闡述學習的顯著效果，接著闡述良好效果的取得是因為憑藉外界條件，最後推論人需要透過學習來改造、提高自己。

第三段，說明學習應持的態度。學習要積累；學習要持之以恆；學習要專心。只有這樣，學習才能提升。