以明清時的科舉為例，分為院試、鄉試、會試和殿試 ，院試是各地考生參加縣府的考試，及格者稱生員，俗稱秀才； 鄉試是省一級的考試，鄉試中舉，稱為乙榜，又稱桂榜。

取中者稱為舉人，俗稱孝廉，或稱登賢書。考得第一名者，稱解元； 會試是中央一級的考試，取中者為貢士，第一名稱“會元”； 殿試則是皇帝親自主持，分三甲出榜：一甲三名，分別稱狀元、榜眼、探花，賜進士及第；二甲若干，賜進士出身；三甲若干名，賜同進士出身。二、三甲第一名一般稱為“傳臚”。科舉考試的主要缺點在於： 八股文考試不一定能選拔真正人才（事實上，所有標準化考試都面臨這個問題，因此這並非科舉制度特有的缺陷）； 由於不鼓勵個人價值的多種實現形式，使得社會人才的出路主要只有參加科舉考試一種，使得適合從事商業、自然科學的人才沒有晉身之階； 由於很多人終身從事舉業考試，消耗社會資源； 座師、同年等情況的存在，容易形成政治利益集團。