三公是中國秦朝地位最尊顯的三個官職的合稱，六卿是古代統軍執政之官。三公的出處始於夏朝，六卿始設也始於夏朝。三公秦朝以後多為虛職，地位上略低於宰相。根據杜佑的《通典》記載：夏、商以前，雲天子無爵，三公無官。 周以太師、太傅、太保曰三公。意思就是就是夏商以前，三公不是官職，而周朝是以太師、太傅、太保為三公。如果是官職的話，是始於周朝，如果以存在的時間的話，則為夏朝。《周禮》執政大官分為六官，亦稱“六卿”。後世往往稱吏、戶、禮、兵、刑、工六部尚書為六卿。

漢朝官制實行三公九卿制，宰丞相具有較大的權利。

丞相太尉御史大夫稱三公，丞相管行政，是文官首長 ；太尉管軍事，是武官首長 ；御史大夫掌監察，輔助丞相掌管政治事物 。而在漢朝，還有一條不成文的規定，即必須做御史大夫後才能做丞相。而在御史大夫之下，還設有御史中丞，掌管宮內事務 。

九卿則是太常（掌祭祀鬼神）、光祿勳（掌門房）、衛尉（掌衛兵）、太僕（掌車馬）、廷尉（掌法律）、大鴻臚（掌禮賓）、宗正（掌皇帝族譜）、大司農（掌全國經濟）、少府（掌皇室財政） 。

漢武帝時期，為了鞏固皇權，皇權開始大幅膨脹，尚書令的地位大幅抬升 。

西漢以丞相、太尉、御史大夫為三公。西漢今文經學家以為三公指司馬、司徒、司空。古文經學家則乙太傅、太師、太保為三公

六卿為太宰、太宗、太史、太祝、太士、太卜，六卿之外設有司徒、司馬、司空、司士、司寇等五官

三公九卿”制度的建立，使皇權更加集中，便於皇帝行使皇權

不是三公六卿，是三公九卿。三公指丞相，太尉，御史大夫。九卿指奉常，郎中令，衛尉，太僕，廷尉，典客，宗正，治粟內史和少府。

六卿是泛指僅次於宰相、三公的高階大臣，又稱六官，始見於西周，具體官職組成有以下幾種：

1、有歷史學家認為，周的六卿為太宰、太宗、太史、太祝、太士、太卜，六卿之外設有司徒、司馬、司空、司士、司寇等五官。

2、也有歷史學家認為，六卿是指冢宰、司徒、宗伯、司馬、司寇、司空，它們分別有另外的稱號是天官、地官、春官、夏官、秋官、冬官（所以司空又被稱作冬官）。

3、隋唐以降，以吏、戶、禮、兵、刑、工六部尚書分當天、地、四時官，稱六卿，唐高宗時，曾改吏、戶、禮、兵、刑、工六部尚書為天官、地官、春官、夏官、秋官、冬官尚書。參考 《荀子·王制》：“修堤梁，通溝澮，行水潦，安水藏，以時決塞，歲雖兇敗，使民有所耘艾，司空之事也。”司空發展到現在，即是我們通常所說的工程管理。