動物，一般按照進化分類，自然選擇，優勝劣汰，而適應環境的動物，可以分為無脊椎動物和脊椎動物。同時，適者生存的動物內部有有明顯的等級存在，有兩個動物存在的地方就會有等級存在。脊椎動物比無脊椎動物高階。脊椎動物中從低到高依次為：

魚類——兩棲類——爬行類——鳥類——哺乳類

這是從生物進化角度來劃分的，高等動物比低等動物更能適應環境和氣候變化，智力也更高些。

需要強調的是高低等的劃分不適用於鬥獸，捕食還是被捕食，取決於億萬年形成的捕獵環境、方式和習慣，再加上體型和硬體因素。

例如爬行類的鱷魚既可以捕食等級低於它的魚類，也可以捕食在它之上的鳥類、哺乳類。

例如大白鯊既可以捕食哺乳類海豚，也會被同為哺乳類的虎鯨捕食。

自然界中生物進化的原因有兩方面：內因是遺傳變異，外因是自然選擇。生物在繁衍的過程中，會不斷地產生變異，其中的許多變異是能夠遺傳的，這些不斷髮生的可遺傳的變異是生物進化的內在因素。生物在生存過程中，既要與自然環境進行鬥爭，又要與其他生物進行鬥爭。自然選擇使不斷變化的生物適應於不斷變化的環境。因此遺傳變異為生物進化提供原始的材料，是生物進化的內因。達爾文認為在生物進化過程中起決定作用的是遺傳變異。環境因素是生物進化的外因。生物透過遺傳、變異和自然選擇，不斷進化。環境的定向選擇作用決定著生物進化的方向。

動物進化的一般規律：動物的進化遵循著一定的規律，沿著從簡單到複雜、由低階到高階的總趨勢不斷地進化和發展。

從動物進化的大量測證中總結出了動物進化的主要規律為適應輻射律、不可逆性律、趨同律與平行律。詳見各條。認識這些規律有助於加深對動物界的認識。