元代科舉中落。元代蒙古政權有一套自己的用人制度，雖然保留了科舉制度，但開國初期的40年間不曾開科舉士。從皇慶年間開始科舉至元朝滅亡的60年間也只舉行過7次進士考。每次錄取人數多則100餘人，少則不足50人。此間元政權把華人分為三六九等，蒙古人、色目人是上等人；漢人、南人是下等人。無論社會地位、法律地位、經濟文化地位都非常不平等。反映在科舉制度上，蒙古人、色目人考二場；漢人、南人考三場。考試內容漢人、南人也要難得多。發榜時還分左右榜，蒙古人、色目人在右榜；漢人、南人在左榜。如此種種使科舉制度已失去了作用。元代是科舉制度的沒落期

元代科舉只考一科，但分成左右榜。右榜供蒙古人、色目人應考；鄉試時只考兩場，要求較簡單。左榜供漢人、南人應考，鄉試時考三場，要求較嚴格。鄉試、會試考獲名單俱按種族分配。

元朝自仁宗至順帝時滅亡止，科舉時辦時廢，只曾舉辦約十次，取士一千餘人。但元科舉所選人材通常並沒有受到足夠的重視，在元政府中產生的影響也不大。

元朝考試時的命題答卷，基本上以程朱理學對儒家經典的闡釋為依據。蒙古、色目人必須以漢文應試，但試題較漢人、南人為易。元朝科舉所取錄的人數和進士的地位，都要低於前代。