在秦始皇之前，是沒有“皇帝”這個詞的。秦始皇認為自己的功績比三皇五帝都要高，所以自稱為皇帝。秦始皇之前的最高統治者，稱“天子”。

古代人生秦始皇之前的皇帝自稱寡人，秦始皇統一六國後改稱朕

皇帝，中國古代的最高統治者，也是這些最高統治者的稱號。最早皇帝一詞是對"三皇五帝"的統稱，自秦始皇統一天下之後，他用就皇帝這個稱號，取代了之前的“皇”與"帝"。

在中國的歷史上，關於三皇五帝的版本眾多，但共同點就是"皇為上，帝為下"。

三皇指天皇、地皇和人皇，即伏羲、女媧、神農三皇。根據《史記·五帝本紀》的記載，"五帝"乃黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜，"帝者，生物之主，興益之宗"，"因其生育之功謂之帝"，原指宇宙萬物至高無上的主宰者。秦始皇將"皇"、"帝"這兩個人間最高的稱呼結合起來，他才是中國歷史上的首位皇帝。

上古時期的三皇五帝，都不是真正的帝王，他們僅為部落首領或部落聯盟首領，如羲皇伏羲、媧皇女媧、黃帝軒轅、炎帝神農等等，其"皇"或"帝"稱號，為後人所追加。

而先秦時期的最高統治者，他們或是稱"王"或是稱"後"，或單稱"皇"和"帝"，例如:帝堯、帝舜、夏後禹、商湯帝、周文王、周武王等等。夏朝的君主稱"後"，商朝的君主稱"帝"，周天子稱"王"，戰國時期的諸侯也大多僭越稱王，尊周天子為"天王"。由此不難得知，那時皇帝一詞還並未出現。

公元前221年，秦王嬴政對內吞併東方六國，對外北擊匈奴，南征百越，實現了中國歷史上真正意義上的大一統。

從此他自認為"德兼三皇，功蓋五帝"，這恆古未有的功業，就連三皇五帝也是忘塵莫及，如果不改變"皇"、"帝"、"王"的稱號，就將"無以稱成功，傳後世"。為了顯示自己的豐功偉績，嬴政決定兼採"皇"、"帝"之號，將這兩個稱呼結合起來稱為"皇帝"，由此，皇帝成為了帝制時代最高統治者