由於日、月引潮力的作用，使地球的岩石圈、水圈和大氣圈中分別產生的週期性的運動和變化，總稱潮汐。固體地球在日、月引潮力作用下引起的彈性一塑性形變，稱固體潮汐，簡稱固體潮或地潮；海水在日、月引潮力作用下引起的海面週期性的升降、漲落與進退，稱海洋潮汐，簡稱海潮；大氣各要素受引潮力的作用而產生的週期性變化，稱大氣潮汐，簡稱氣潮。其中由太陽引起的潮汐稱太陽潮，由月球引起的稱太陰潮。

因月球距地球比太陽近，月球與太陽引潮力之比為11：5，對海洋而言，太陰潮比太陽潮顯著。地潮、海潮和氣潮的原動力都是日、月對地球各處引力不同而引起的，三者之間互有影響。潮汐是所有海洋現象中較先引起人們注意的海水運動現象，它與人類的關係非常密切。海港工程、航運交通、軍事活動、近海環境研究與汙染治理以及漁、鹽、水產業，都與潮汐現象密切相關。

1.全日潮型：一個太陰日（即以月球為參考點所度量的地球自轉週期）內只出現一次高潮和一次低潮。如南海汕頭、渤海秦皇島等。世界上最具代表性的全日潮海區是南海的北部灣。

2.半日潮型：一個太陰日內分別出現兩次高潮和低潮，第一次高潮和低潮的潮差與第二次高潮和低潮的潮差基本一致，漲潮過程和落潮過程的時間也幾乎是一樣的，都在6小時12.5分左右。中國渤海、東海、黃海的許多地區都是半日潮型，比如說大沽、青島、廈門等。

3.混合潮型：一個月內有些日子會出現兩次高潮和兩次低潮，但兩次高潮和低潮的潮差差別很大，漲潮過程和落潮過程的時間也不相等；而有些日子則出現一次高潮和一次低潮。中國南海大多地區屬混合潮型。如榆林港，15天出現全日潮，其他15天則會出現不規則的半日潮，潮差較大。