根據世界近代史的記載，15世紀初，西方世界第一個崛起的大國葡萄牙開啟利用海洋通道走上崛起之路，開啟大航海時代。

公元1405年之後的28年間，中國明朝鄭和七次奉旨率船隊遠航西洋，航線從西太平洋穿越印度洋，曾到達過爪哇、蘇門答臘、蘇祿、彭亨、真蠟、古裡、暹羅、阿丹、天方、左法爾、忽魯謨斯、木骨都束等三十多個國家或地區，最後到達西亞和非洲東岸，開闢了貫通太平洋西部與印度洋等大洋的航線。這一系列航行比哥倫布發現美洲大陸早87年，比達·伽馬早92年，比麥哲倫早114年。當時明朝在航海技術，船隊規模、航程之遠、持續時間、涉及領域等均領先於同一時期的西方，創造世界航海史的奇蹟。總而言之，鄭和下西洋的船隊是一支規模龐大的船隊，其船舶技術之先進，航程之長，影響之巨，船隻噸位之大，航海人員之眾，組織配備之嚴密，航海技術之先進，在當時的世界上，都是罕有其匹的。他們的航海成就顯然絲毫不比西方人遜色，甚至在航海時間，船隊規模以及航海技術諸方面，均是哥倫布等人的航海活動所望塵莫及的。

同“西印度”相對稱的一個地區名東印度。1492年哥倫布到達美洲，誤認為印度，後來歐洲殖民者就稱南北美大陸間的群島為西印度。同時指稱亞洲南部的印度和馬來群島為“東印度”。故馬來群島也曾稱東印度群島。荷蘭殖民者侵佔今印度尼西亞為殖民地後，稱該地為荷屬東印度。香料群島(亦稱東印度群島)是公元十五世紀前後歐洲國家對東南亞盛產香辣料的島嶼的泛名。它說明了當時歐洲人對東方香辣料的渴求，也是導致大航海時代（地理大發現）展開的其中一個原因。

世界上最早的大規模的航海國家是中國。明代的鄭和。三下西洋。 最先航海的歐洲國家是西班牙。