朱元璋的時候沒有內閣。

內閣是在永樂時期建立的。

永樂雖有洪武一樣獨攬大權的野心和實力，但一次又一次的遠征讓他不能真正意義上地總攬政事（想象一下從京師到漠北運送文書的荒謬），於是一個幫助皇帝的“助手”機構——內閣就應運而生。

內閣在最初的時候只是秘書性質的機構，但很快到宣德時期權力開始上升（三楊輔政），雖有正統末年的反覆，到成化、弘治之際，內閣在已經成為足以對抗皇權的文官政府代表。正德荒嬉好戰不亞於隋煬，卻因為有楊廷和等閣老撐著未成大亂，經過嘉靖、隆慶的發展，萬曆早期應該是內閣權力極盛的時期，張居正改革讓內閣成為政府運轉的中樞，他的實際上已經接近於現代首相的地位

朱棣創造了明朝內閣，對明朝歷史產生深遠影響。第一批進入內閣大臣，有7個，分別是：解縉、楊士奇、楊榮、黃淮、胡廣、胡儼、金幼孜。這7人都是當時的飽學之士，平時幫朱棣處理日常的政務，他們類似於宰相，和宰相不同的是，內閣只有議政的權力，最後的決策還是得皇帝批准。這7人中，因為黃淮專門負責制敕（皇帝的重大詔令），所以，黃淮被史學界認為是明朝的第一任首輔。

朱元璋廢丞相後內閣早先只是一個諮詢秘書部門，宣宗英年早逝，英宗繼位之處只有八歲，三楊長時間輔政，最終內閣坐實成了實權部門。