中國的戲劇種類中被稱為國粹的是京劇。

京劇，曾稱平劇，中國五大戲曲劇種之一，腔調以西皮、二黃為主，用胡琴和鑼鼓等伴奏，被視為中國國粹，中國戲曲三鼎甲“榜首”。徽劇是京劇的前身。清代乾隆五十五年（1790年）起，原在南方演出的三慶、四喜、春臺、和春， 四大徽班陸續進入北京，他們與來自湖北的漢調藝人合作，同時接受了崑曲、秦腔的部分劇目、曲調和表演方法，又吸收了一些地方民間曲調，透過不斷的交流、融合，最終形成京劇。京劇形成後在清朝宮廷內開始快速發展，直至民國得到空前的繁榮。它走遍世界各地，成為介紹、傳播中國傳統文化的重要手段。分佈地以北京為中心，遍及中國。

梨園是對中國戲曲界的稱呼，舊時常將戲曲行當叫做“梨園行”，將戲曲藝人稱為“梨園子弟”，一直沿用至今。

據說，早年唐玄宗李隆基是個戲曲音樂的愛好者，他自己不僅愛聽、懂欣賞，還能唱上兩口，玩玩樂器，指揮排練。他最愛大型歌舞。於是，他選拔了三千名樂師，常親自光臨指導，將藝人集中於皇宮中的梨園演練。後來，人們把皇上提供的演練場地“梨園”代稱戲曲音樂行當。

除了“梨園”之外，還有人稱戲曲界為“菊部”，那是來自另一位皇帝的故事。北宋的徽宗、欽宗被金人俘虜之後，北宋滅亡。徽宗第九子高宗趙構稱帝，重建宋朝，即史稱南宋的首任皇帝。國難深重，宋高宗趙構的壓力頗大，內宮有位菊夫人能歌善舞，精通音律，常為高宗表演歌舞消遣，宮中稱此女子為“菊部頭”。所以，戲曲行當也有“菊部”的特別稱謂。

戲曲園界對戲曲還有“雅部”和“花部”之稱，這是始於乾隆年間的叫法。“雅部”指當時被認為是雅樂的崑腔；“花部”指崑腔之外的地方戲曲。後來，這兩部通指戲曲了。