漢朝是沒有秀才的。秀才是隋唐之後才有的科舉考試之人。

漢代的時候“秀才”和大家熟知的“孝廉”都是地方上舉薦的優秀人才。值得一提的是，漢光武帝名為劉秀，為了避諱，所以秀才一度被改名為“茂才”，不過三國時改回了“秀才”。

直到隋唐時期採取科舉取士制度，秀才才開始逐漸成為讀書人的特稱。隋朝最初開科取士，就稱為“取秀才”。

唐朝更是設立秀才科，但是由於要求太高，導致無人問津，後遂廢除。但是至此，“秀才”一詞一度成為讀書人的統稱。

到了宋代，只要是參加過科舉考試的，都可以稱為“秀才”，所以宋代的秀才含金量是真的不高。

不過，明清之後“秀才”的意思逐漸確立下來，有了一定的門檻，需要參加科舉並取得“生員”資格的才能稱為“秀才”。

明清時期的讀書人成為了“秀才”可以說是他們一個尷尬的時期。為什麼呢？因為成為秀才只是讀書人十年寒窗的一個肯定，“秀才”之名除了免除徭役，賦稅，找縣官提建議等特權外，不會得到國家的俸祿供養，許多出身貧寒的讀書人往往還要受生活的毒打，所以，許多的作品無論是文學的還是現在的影視作品中，讀書人的形象，尤其是家境貧寒的讀書人形象大抵都是瘦弱，手無縛雞之力的樣子。這裡不得不感慨一句，藝術源於生活嘛。

明清的秀才除了生活上的尷尬，還有對於功名的尷尬。中國古代傳統的社會階層分為“士農工商”，雖然“農”的地位也不低，但是終究在士之下，想讓一個十年苦讀獲得了入仕的“入場券”的秀才放棄功名，種地經商養家，無疑是比登天還難的

《後漢書﹒順帝紀》中記載：

陽嘉元年詔:“初令郡國舉孝廉， 限年四十以上， 諸生通章句， 文吏能箋奏， 乃得應選；其有茂才異行， 若顏淵、子奇，不拘年齒。”

可以看出，漢順帝之後，孝廉察舉的年齡被確定為四十歲以上，除“茂才異行”之人才“自可不拘年齒”。