春秋時期的得名，是因孔子修訂《春秋》而得名。這部書記載了從魯隱公元年（前722年）到魯哀公十四年（前481年）的歷史。現代的學者為了方便起見，一般從周平王元年（前770年）東周立國起，到周敬王四十三年（前477年）為止，稱為“春秋時期”。

春秋之後，也就是周朝的後半期，進入了七國爭雄的時代，在後來西漢末年劉向編著的《戰國策》中記載這一時期，所以人們稱之為戰國。《史記"六國年表》記載，戰國始於前475年（周元王元年）或者從韓趙魏三家分晉開始算起 (公元前403 年)，至前221年（秦始皇二十六年），秦始皇統一六國。

西周到東周，基本沒有多大爭議，標誌事件，就是“周平王東遷”。時間為公元前770年，周平王元年。這也是春秋時期的開端。

春秋到戰國，說法很多，這裡取兩個：

前481年（周敬王三十九年）呂祖謙《大事記》記載始於周敬王三十九年，接續《春秋》之後。前403年（周威烈王二十三年）北宋司馬光成書的編年史《資治通鑑》則以‘三家分晉’一事代表周禮崩壞，群雄競逐，而定戰國始於前403年