發動機的活塞從一個極限位置到另一個極限位置的距離稱為一個衝程。也稱之為行程。衝程的長度對引擎的活塞速度有直接的關係，衝程變大後活塞速度也會隨之增加，機械損耗也就越大，這將直接限制了引擎的最高轉速。活塞運動均速公式為：衝程*2 / 轉速。一般引擎的活塞均速不會超過20m/s，無論引擎排氣量大小或者運作轉速範圍。活塞速度越快對於引擎壽命也越不利。　　衝程有2衝程和4衝程之分；　　2衝程是指曲軸轉一圈即可完成一個工作迴圈，也就是完成吸氣(2衝程稱作掃氣)--壓縮--爆發--排氣。這是2衝程發動機的特點。　　4衝程發動機的特點是曲軸轉兩圈才完成一個工作迴圈，也就是 吸氣--壓縮--爆發--排氣。2衝程發動機沒有氣門，利用缸套上的掃氣孔進氣。4衝程發動機有氣門，利用曲軸正時齒輪帶動正時鏈(小鏈)，正時鏈帶動凸輪軸來實現氣門的開/關。同排量的2衝程發動機功率大過4衝程發動機，但4衝程發動機省油。

1、從結構上來看，四衝程的發動機的結構要更加複雜一些，而且車輛需要經歷四個衝程，才能完成一個工作迴圈，而兩衝程的發動機結構要簡單很多，只需要經歷兩個衝程，就能完成一個工作迴圈。

2、從效能上來看，二衝程發動機單位時間的作功次數是四衝程發動機的兩倍。四衝程發動機的動力性更好，發動機的振動也比較小。但是二衝程發動機重量比較輕，製造成本低廉，故障率也更低，維修也比較方便。